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제1차 세계대전 후 독일 공산당과 코민테른에서 주도적인 역할을 했다.

클라라 아이스너는 라이프치히여자사범대학에서 공부한 후 교직에 있으면서 초창기의 독일 사회민주당과 접촉을 가졌다. 러시아 혁명가들과 교제하는 과정에서 망명자 오시프 체트킨(1848~89)을 만나 결혼했다. 1880년대의 대부분을 스위스와 파리에서 자진 망명생활을 하면서 불법적인 글을 써서 배포하고 지도적인 많은 국제사회주의자들과 회합을 가지면서 보냈다.

1889년에 열린 제2차 사회주의 인터내셔널 창립대회에 참가한 후, 클라라 체트킨은 독일로 돌아와 1892~1917년 슈투트가르트에서 사회주의 계열 여성지인 〈평등 Die Gleichheit〉을 편집했다. 1907년 그녀는 국제사회주의 여성대회의 공동창설자가 되었다.

혁명적인 작가이자 운동가인 로자 룩셈부르크의 친구였던 그녀는 제1차 세계대전에 반대하여 1915년 베른에서 제1차 국제여성협의회를 조직했다. 1916년 급진적인 스파르타쿠스 연맹의 공동창설자가 되었으며, 1919년에는 새로운 독일 공산당에 가입하여 당 중앙위원회 위원이 되었고 1920년부터는 연방 하원에서 활동했다. 1921년 제3인터내셔널 최고회의 간부로 선출된 클라라 체트킨은 모스크바에서 점점 더 많은 시간을 보냈다.

하지만 1924년 레닌이 죽자 그녀의 영향력은 대폭 줄어들기 시작했다. 그녀가 쓴 글들을 모아서 편집한 3권의 책 〈연설문과 편지 모음집 Ausgewählte Reden und Schriften〉이 1957~60년 동베를린에서 출판되었다.