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일반적으로 상제와는 달리 비인격적인 신적 존재를 가리키지만, 이 둘은 대체로 비슷하게 정의되며 자주 같은 의미로 쓰인다. 그러나 명백히 말하면 천은 원래 하늘을 나타내는 것이었고, 상제는 하늘에 살고 있는 최고의 주재자를 의미했다. 고대 중국인들에게 천과 상제가 중시된 것은 이것이 종족의 번성과 풍요로운 수확을 지배한다고 보았기 때문이다.

왕만이 이들 존재에게 제사를 지낼 수 있었고 후대에 와서는 황제만이 제사를 올렸다. 전통적으로 중국의 군주는 '천자'로 불렸고 군주의 권위는 하늘로부터 물려받은 것으로 여겨졌다. 주(周：BC 1111~256/255)나라가 시작되면서부터 군주의 통치권은 천명이라는 개념으로 설명되었다. 천명은 군주에게 권위를 위임해주지만, 군주가 덕을 갖지 못할 때는 철회될 수 있다.

군주의 덕은 나라가 평안할 때 드러난다고 믿었다. 그러므로 사회와 정치가 불안해지면 중국에서는 전통적으로 천명이 그 군주를 버렸으며 곧 다른 왕조가 들어서는 징조로 여겼다.