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'혁명과 건설에 관한 이론적·방법론적 전일체계'로 정의되고 있다. 북한에서 주체사상은 정치·경제·사회·문화·외교·군사 등 사회 모든 분야를 규정·지배하는 통치이념으로 기능하고 있다.

북한에서 '주체'라는 말이 처음 등장한 것은 1955년 12월 28일 김일성이 당 선전·선동 일꾼들 앞에서 행한 연설 '사상사업에서 교조주의와 형식주의를 퇴치하고 주체를 확립할 데 대하여'에서이다. 그러나 북한은 주체사상의 기원에 대하여 1982년 발표된 김정일의 논문 〈주체사상에 대하여〉에서, 김일성이 1930년 6월 중국 지린 성[吉林省] 창춘 현[長春縣] 카룬[卡倫]에서 열린 '공청 및 반제청년동맹 지도간부회의'에서 주체사상의 원리를 처음 천명했으며 조선혁명의 주체적 노선을 밝혔다고 주장하고 있다.

'주체'는 하나의 사상·철학으로서 제기되었다기보다는 당시(1950년대 중반) 김일성이 대외환경 변화에 적절히 대응하면서 내부적으로 반대파를 숙청하고 1인 독재체제를 구축하기 위한 명분논리로서 제시되었다. 여기서 말하는 대외환경 변화란 스탈린 사망(1953. 3) 이후 흐루시초프의 등장에 따른 스탈린 격하운동과 평화공존노선 채택, 공산권 내부에서 사회주의체제로의 다양한 길 인정, 마오쩌둥[毛澤東]의 영향력 증대에 따른 국제 공산주의 운동 내 또 하나의 중심축인 중국의 등장 등을 의미하며, 반대파의 도전이란 스탈린 비판을 계기로 조선노동당 내부에서 야기된 국내파·연안파·소련파 간의 권력투쟁을 말한다. 이같은 배경 속에서 나온 '주체'는 1972년 12월 채택된 '사회주의헌법'에서 공식 통치이념으로 규정되었다.

김정일에 의하면 주체사상은 철학적 원리, 사회역사원리, 지도원칙 등의 3개 부분으로 구성된다. 철학적 원리는 일명 '사람중심의 철학'으로 불리는 것으로 한마디로 '사람이 모든 것의 주인이며 모든 것을 결정한다'는 것이며, 사회역사원리는 '혁명과 건설의 주인은 인민대중이며 혁명과 건설을 추동하는 힘도 인민대중에게 있다'는 논리이다. 또한 지도원칙은 혁명과 건설에서 '주인다운 태도'를 가질 것을 요구하는데 이는 자주적 입장과 창조적 입장을 견지하는 것을 의미한다.

여기에서 자주적 입장을 견지하기 위한 '지도적 지침'은 사상에서 주체, 정치에서 자주, 경제에서 자립, 국방에서 자위 등을 구현하는 것이며 '창조적 입장'을 견지하는 지도적 지침은 인민대중에 의거하는 방법, 실정에 맞게 하는 방법 등이라고 설명하고 있다. 그런데 주체사상의 이같은 논리에도 불구하고 '혁명적 수령관'이나 '사회정치적 생명체론' 등을 동시에 내세워 수령과 인민대중의 관계를 사실상의 주종관계로 규정함으로써 수령의 절대화 또는 인민대중의 비주체화·비자주화를 합리화하는 논리적 도구라는 비판을 면하지 못하고 있다.