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조수는 대체로 직선형의 주요수로를 통해 조석대지로 유입·유출되며, 부수적인 수로는 지류나 분류로 작용한다. 이러한 수로는 수년을 거쳐오면서 상당히 많이 이동하고 사행된다. 조석대지는 침수와 노출이 반복되는 지역일 뿐만 아니라 하천의 담수와 바다 염수의 영향을 다양하게 받아 다른 해양환경들 중에서 주로 온도·염분·산도와 같은 물리적인 조건들이 가장 넓은 범위로 변화한다.

조석대지는 수심이 얕고 취송거리가 매우 짧으므로 이곳에서 파도는 매우 약하게 발생한다. 조석대지의 진흙은 용해된 영양염, 플랑크톤, 유기물 파편들을 많이 함유하고 있는 것이 특징이다. 조석대지에 서식하는 생물로는 게·부족류·복족류·연충류가 있다. 식생은 대개의 경우 산발적으로 분포하지만 파식작용이 극히 약할 경우에는 갈조류나 남조류의 무성한 군집이 나타나기도 한다.