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이 신호는 관례 및 항로에 관한 국제협정규칙에 따라 정해져 있다. 가장 중요한 조난 신호로는 ① 불꽃, 붉은 빛, 오렌지색 연기, 또는 둥근 물체 위에 달린 4각 깃발 등과 같은 사각신호, ② 일정한 간격으로 발사된 총이나 로켓 소리, 또는 안개신호 장치의 연속음과 같은 음향 신호, ③ 모스 부호인 SOS, 국제부호인 NC, 또는 무선전화에 의해 음성으로 하는 '메이데이' 등과 같은 무선 신호 등의 3가지가 있다.

특히 메이데이는 '도와달라'는 뜻의 프랑스어 m'aider에서 유래했다. 또한 조난당한 배는 4초간의 장음을 12차례 보내는 무선신호나 30~60초 동안 서로 다른 2가지 음을 번갈아 보내는 무선전화신호로, 다른 배의 경보기를 작동시킬 수도 있다.