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제자(諸子)란 각 학파의 대표적인 인물로 보통 선진 제자를 가리킨다. 예를 들면 유가에는 공자·순자, 도가에는 노자·장자(莊子), 묵가에는 묵자(墨子), 법가에는 상앙(商J)·한비자(韓非子), 명가(名家)에는 혜시(惠施)·공손룡 등을 들 수 있다. 당시 관학은 민간에까지 퍼져 있었으며, 또한 제후가 선비를 우대하는 풍습이 성행하고 있었다.

제후들은 학사나 대부에게 온갖 사상을 섭렵하게 하고, 저서를 지어 자기 주장을 세우도록 함으로써, 당시 사회의 변혁이나 천도관(天道觀)·명실관계(名實關係)·예법(禮法)·왕도·패도(覇道)·인성론(人性論) 등의 문제에 관한 견해를 발표하도록 했다. 그리하여 사상가들은 여러 학파를 형성하게 되어 깊이 있는 사상과 풍격 높은 걸작들이 많이 나타났다. 그러나 한나라 무제(武帝) 때 백가(百家)가 정책적으로 배척되고 오로지 유교만이 숭상되어, 백가쟁명(百家爭鳴)의 시대는 끝을 맺었다.

제자백가시대는 중국철학의 황금기라고 할 수 있으며 그 이후의 철학 발전에 큰 영향을 끼쳤다. 이때 논란이 되었던 여러 가지 철학적 개념·범주와 명제는 그 이후에도 계속해서 중국철학 논쟁의 주요대상이 되어왔다. 그 가운데 유교와 도교의 영향이 가장 크다고 할 수 있다.