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집권 기간 전반에는 내분으로 시달렸으나 결국은 스코틀랜드 전역에 자신의 권력을 공고히 다진 유능한 통치자로 군림했다.

제임스 1세의 아들 중 유일하게 살아남은 그는 아버지가 암살되자(1437. 2) 6세의 어린 나이로 왕위를 계승했다. 그가 너무 어려 국정을 장악하지 못했기 때문에 제임스 1세가 이룩한 강력한 중앙집권은 순식간에 무너졌다. 뒤이은 혼란의 와중에서 세 경쟁가문인 크라이턴·리빙스턴·더글러스 가문이 어린 왕을 마음대로 조종하기 위해 싸웠다.

제임스는 1449년 헬데를란트의 메리와 결혼한 뒤 마침내 왕으로서의 소임을 감당하게 되었다. 그가 제일 먼저 착수한 일은 군주의 권위를 회복하는 것이었다. 그는 즉각 리빙스턴 가문의 영지를 압수했다. 그러나 1450년 더글러스 백작 8세 윌리엄과 싸우기 전까지는 막강한 더글러스 가문과 불편하나마 평화를 유지했다.

1452년 2월 그는 더글러스 백작을 칼로 찔러 죽였다. 3년 후에는 더글러스 가문의 성을 파괴하고 그들의 방대한 영지를 몰수했다. 이 땅에서 나온 소득으로 강력한 중앙정부를 세우고 사법행정을 개선할 수 있었다. 그후 제임스는 스코틀랜드에 대한 지배권을 다시 주장하기 시작한 잉글랜드 쪽으로 관심을 돌렸다. 그리하여 1456년 스코틀랜드에 있던 잉글랜드 전초기지를 공격했으나 1460년 록스버러 성을 포위 공격하다가 전사했다.