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제2차 세계대전 이전의 1세기 이상 동안 여러 나라의 정신병원은 지방 정부의 책임이었다.

그러나 1946년에 영국 국민보건법이 제정됨에 따라 보건부의 지방 대리기관인 병원행정위원회를 통해 관리가 이루어지도록 함으로써 병원치료를 제공할 책임은 완전히 중앙정부의 차지가 되었다(영국국가의료제도). 같은 해 당시 존재하던 사립 정신건강기관들이 통합하여 '전영국정신건강협회'를 만들었다. 이 자발적이고 전국적인 모임은 장애자들을 위한 거주시설을 제공하고, 추후관리를 제공하며 교육 프로그램을 실행할 뿐만 아니라 정신건강 분야 요원들을 훈련시켰다.

1959년의 정신보건법은 정신질환과 정신지체에 관한 정책을 관장하던 이전의 영국법률을 무효화시켰다. 이 법률은 심리적 질환으로 치료가 필요한 사람은 다른 의학적 문제와 같은 근거로 병원에서 치료받을 수 있게 했다. 지역사회의 정신보건사업은 병원 및 외래환자들과 밀접한 관계를 가지고 일하는 지방보건당국의 관할하에 놓이게 되었다.

영국에서는 정신건강 문제에 관한 연구가 주로 정부가 지원하는 의학연구회의의 지휘하에 있다.

정신질환자들을 치료·보호하고 정신위생을 진작시키는 조항들은 유럽의 대부분 국가에서 이런 방식으로 조직되었다. 소련과 같은 나라에서는 중앙정부나 지방정부를 통해서 국가가 정신질환자나 정신지체자를 위한 시설을 제공하고 유지할 의무가 있다. 유럽 경제공동체(EEC) 회원국을 포함한 다른 유럽 국가들에서는 정부가 정신건강을 위한 역할을 종교단체나 기타 민간기관과 분담한다.

많은 혁신적인 정신보건사업이 유럽에서 시작되었는데, 이중에는 지역사회통합사업, 신경안정약물의 사용, 보호시설을 갖춘 작업장, 책임자의 자리에 비전문가를 고용시키는 사항 등이 있다.

수입된 유럽의 사상들은 캐나다와 미국 문화 속에 이미 존재하던 자아발전과 적응에 대한 전통적인 신뢰와 결합하여 1930년대와 1940년대초, 이 두 나라의 정신건강운동에 또다른 동기부여를 했다. 제2차 세계대전과 전후 귀향한 퇴역군인들의 문제는 정신보건에 관한 일반의 관심을 더욱 자극했다.

정신보건운동과 언론기관이 협력한 가운데 폭로의 물결이 캐나다와 미국을 휩쓸었는데, 특히 1948년 출판된 알버트 도이치의 〈국가의 수치 The Shame of the States〉가 대표적이었다. 1946년에 발행된 메리 제인 워드의 〈정신병원 The Snake Pit〉은 할리우드에서 영화화되어 성공을 거두었고, 이어서 더욱 많은 정신건강 문제의 사실적 묘사가 영화로 만들어지고 텔레비전으로 방영되었다.

또한 어린이들에 대한 이해와 아동지도에 대한 정신역동적 접근이 북아메리카의 대중문화와 결합되었다. 약물요법(예를 들어 진정제와 기분상승제)의 도입이 진보를 가속화시켰다.

1946년 미국에서는 전국정신건강법이 통과되어 1949년 전미정신건강연구소(National Institute of Mental Health/NIMH)가 창설될 수 있었고, 이는 후에 후생부(Department of Health and Human Services)로 편입되었다.

주의 병원체계는 증가된 예산으로 재조직되고, 중요한 연방기금이 연구·교육 임상시설 등에 쓰였다. NIMH는 미국에서 정신건강과 행동과학 분야의 기초 및 응용연구, 시범사업, 정신건강 전문가 육성을 위한 주요기금원이다. 이 연구소는 약물중독에서부터 자살 예방에 이르기까지 광범위한 사회문제 분야에 대한 특수 프로그램들을 개발해왔다. NIMH가 운영하는 '전국정신보건정보교환소'는 정기적 간행물인 〈정신보건요람 Mental Health Digest〉과 함께 귀중한 자원이다. 미국 내의 다른 정신보건지원단체로는 '전국 아동건강 및 인간발달 연구소', '퇴역군인행정청', 교육부, 사회·재활 부서, 국립과학기금, 국무부의 의학부 등이 있다.

자선재단들도 해를 거듭하며 아낌없는 지원을 해오고 있다. 오스트레일리아와 뉴질랜드의 상황은 북아메리카나 유럽과 비슷하다. 남아메리카와 아프리카, 아시아에서는 훈련된 연구원들과 지방정부의 지원 부족으로 많은 어려움이 따르고 있다. 많은 개발도상국에서는 정신건강과 정신위생을 주로 선교사나 국가간 원조계획, UN의 노력 등에 의존하고 있다.