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전자관은 진공관, 가스 봉입관(gas-filled tube), 음극선관, 광전관 등을 총칭하는 이름이다. 전자관은 기본적으로 2개 이상의 전극이 진공상태의 유리 또는 금속-세라믹 용기 속에 들어있는 구조로 되어 있다. 기본동작은 그림6과 같이 진공을 통해 한 전극에서 다른 전극으로 전자를 전달하는 것이다.

다이오드의 구조

그림6. 가장 간단한 전자관인 다이오드의 구조

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전자의 생성원은 대개 금속전극인 음극이고 여러 전자방출기구를 통해 전자선을 생성한다. 그후 전자들은 전기장에 의해 가속되거나 자기장에 의해 그 운동이 영향을 받는다.

전자관은 열적 내구성, 동작효율, 고전적 용량 면에서 반도체소자를 능가하며 증폭기·정류기·신호발생기·스위치 등으로 쓰인다. 마이크로파영역의 주파수(1,000MHz 이상)와 고전력을 필요로 하는 응용분야에서는 계속 쓰일 것이다.