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전에는 저축자들이 조합의 주주로 조직의 이윤에 비례해 배당금을 받는 협동조합이었지만, 지금은 다양한 저축상품을 제공하는 상호조직체이다. 많은 조합들이 다른 저축기관들이 제공하는 것과 동일한 서비스, 예를 들어 세금이연연금, 사회보장증권의 직접예금, 할부금과 보험료의 자동이체, 은행통장대출 등을 제공한다.

연방면허를 가진 저축대출조합은 연방주택대출은행위원회(Federal Home Loan Bank Board)의 통제하에 있다. 조합의 기금은 개인예금에만 의존할 필요가 없고, 다른 금융기관으로부터 차입하거나 담보부증권·금융시장증서(Money Market Certificate/MMC)·주식 등을 발매할 수 있다.

대출금상환에 대한 저축대출조합 방식, 직접공제대출 방식은 오늘날 주택구매자들이 매달 고정된 액수를 지불하도록 하는 대출금 분할상환의 원형이었다. 상환금의 일부는 원금에 해당되고 일부는 이자에 해당되며, 후자가 매달 감소하게 됨에 따라 전자는 매달 증가한다. 높은 인플레이션율로 그러한 고정률 저당의 수익성이 떨어졌기 때문에 미국에서는 저축대출조합에 저당권의 재계약을 허용하고 있다.

저축대출조합은 1700년대 후반에 설립된 영국의 건축협회들로부터 유래한다. 이것들은 협회에 정기적으로 고정된 액수의 돈을 지불하여 집을 짓는 데 필요한 주택건설자금을 조달한 근로자단체들로 구성되었다. 모든 성원들이 집을 갖게 되면 협회는 해산되었는데, 협회는 스스로 집을 사기를 원하지 않는 사람들로부터 돈을 빌리기 시작하면서 상설기관이 되었다.

건축협회는 영국으로부터 유럽의 다른 나라들과 미국으로 보급되었다. 그것들은 또한 중앙아메리카, 남아메리카의 일부 지역에서도 설립되었다. 1831년 40명의 회원으로 시작된 필라델피아의 옥스퍼드 노후대비건축협회(Oxford Provident Building Association)는 미국에서 최초로 설립된 저축대출조합이었다. 1890년까지 그것은 미국 전역으로 확산되었다.