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경조(京兆 : 지금의 산시 성[陝西省] 시안 시[西安市]) 사람이다. 당 현종(玄宗) 개원년간(開元年間 : 713~741)에 사관에서 화직(畵直)을 맡았으며, 이후에 태부사(太府寺)에서 직무를 맡았다. 인물화를 잘 그렸으며, 특히 사녀화에 탁월해 주방(周昉)과 더불어 중국회화사에서 중요한 자리를 차지하고 있다.

그는 누대·나무·새·꽃·말 등을 인물의 움직임과 함께 조합시키는 데 뛰어났다. 그가 그린 사녀화는 당대가 번창했던 시기에 상류사회 부녀자의 성숙하고 아름다운 형상을 반영했다. 특히 그의 〈장문원사의도 長門怨詞意圖〉·〈궁중걸교도 宮中乞巧圖〉·〈망월도 望月圖〉 등은 총애를 잃은 후비와 장기간 궁궐 안에 유폐된 채 지내는 궁녀들의 슬픔을 묘사한 것이다.

현재 전하는 작품인 〈도련도 搗練圖〉(미국 보스턴 미술박물관)·〈괵국부인유춘도 虢國夫人遊春圖〉는 모두 송 휘종(徽宗) 때의 모사품이라고 전해진다. 전자는 구도·조형·색채·선이 모두 독특하고 화면 전체에 기백이 넘치며, 전아하고 무게가 있으면서 격조 또한 높다.

후자는 전자와 대체로 비슷한 풍격이지만 생동감과 유창함은 더욱 두드러진다. 두 그림은 공필(工筆)과 진채(眞彩)의 전범이라 할 수 있다. 두 그림에서 보이는 의복·양탄자·말안장 위의 꽃무늬 도안은 중국 고대의 염색예술을 연구하는 데 중요한 참고자료가 된다. 또 〈당후행종도 唐后行從圖〉가 세상에 전하는데, 중국 역사상 유명한 여황제 측천무후(則天武后)의 모습을 볼 수 있고, 경물을 배치하는 데 익숙한 화가의 탁월한 기예를 엿볼 수 있다.