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별칭은 황호. 1628년 산시 성 북부에 심한 기근이 들자 산적단의 우두머리가 되었다. 치고 달아나는 수법으로 무리들을 이끌고 중국 북부에서 약탈을 자행했다. 비록 그의 무리들은 돈으로 매수되거나 관군에게 패하기도 했지만, 곧 산지로 후퇴하여 다시 무리를 짓고 약탈을 계속했다.

명이 멸망한 해인 1644년 그는 10만 명의 부하를 이끌고 중국 중서부에 있는 쓰촨 성으로 가서, 스스로 왕위에 올라 '대서국왕'임을 선포했다. 아울러 화폐를 주조하고 인재 선발을 위하여 과거제도를 실시했다. 그러나 문관정부를 세우려는 이같은 노력에도 불구하고 군사적인 통치에 더 큰 관심을 가져 무자비한 정책을 추구했다.

관(官)에서 편찬된 〈명사 明史〉에 의하면, 그의 통치기간에 6억 여 명의 사람이 죽었다고 한다. 이 수치는 지나치게 과장된 것이기는 하지만 그의 통치하에서 고통받던 사람들의 실상을 잘 보여준다. 그의 왕국은 중국 북부에서 만주족이 청(淸 : 1644~1911/12)을 세우자 곧 멸망했다. 1647년 만주족은 중국 남서부로 진군하여 그의 군대를 무찌르고 그를 처형했다.