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인터넷 서비스 사업자(Internet service provider/ISP)들은 인터넷 접속 서비스와 더불어 브라우저와 같은 소프트웨어 패키지와 이메일 계정, 개인 웹 사이트 혹은 홈페이지를 제공하기도 한다.

또한 업무용 웹 호스팅 서비스와 자신들의 웹 사이트를 제작·운영하기도 한다. ISP들은 여러 네트워크 액세스 포인트를 통해 모두 서로 연결되어 있다. 네트워크 액세스 포인트는 인터넷 기간망에 연결된 공공 네트워크 장치로 데이터 교환 기능을 담당한다.

상업용 인터넷 서비스와 응용 프로그램의 증가는 인터넷의 급속한 상업화를 촉진시켰다. 하지만 인터넷의 빠른 상업화가 이루어진 데에는 다른 요인들도 복합적으로 작용했다. 하나의 중요한 요인이 1980년대 초 개인용 컴퓨터와 워크스테이션의 도입이었다. 이것은 집적회로 기술의 전례 없는 발전과 그에 따른 컴퓨터 가격의 급격한 하락으로 빚어진 결과였다.

그 중요성이 점점 더해졌던 또 다른 요인은 이더넷(Ethernet)의 출현과 개인 컴퓨터들을 연결하는 '근거리 통신망'(local area networks/LANs)의 부상이었다. 그러나 다른 요인들도 역시 영향을 미쳤다. 1984년 AT&T사는 독점적 통신사업 운영체제의 해체명령이라는 미국 법원의 판결에 따라 기업분할을 시행했다. 이 조치는 전미과학재단(U.S. National Science Foundation/NSF)이 엔에스에프넷(NSFNET)이라고 알려진 미국 전역의 디지털 기간망 서비스를 새롭게 구성할 수 있도록 했다.

1988년 미국 시엔알아이(CNRI)는 상업용 이메일 서비스를 인터넷과 상호 연결하는 실험을 수행하는 것에 대한 승인을 받았다. 이 응용 프로그램은 연구기관 소속이 아닌 영리기관으로서 인터넷에 연결된 최초의 사례였다. 이 승인은 빠르게 다른 이메일 공급업체들의 인터넷 접속 허용으로 이어졌다. 그러자 곧 인터넷에서 최초의 트래픽 폭발이라는 사건이 발생했다.

1993년 NSF는 상업용 이용자들에게 NSFNET 기간망을 개방하는 것을 허용하는 연방 법안을 제정했다.

그 이전까지 기간망의 사용은 '망 이용 목적 제한 방침'에 따라 운용되었다. 그 방침은 NSFNET를 학술 연구 목적 외에 상업적 목적으로 이용하는 것을 제한하는 내용이었다. NSF는 이 방침을 수립하고 관리했다. NSF는, 그 시점에서 이용될 수 있는 상업적으로 제공되는 네트워크 서비스가, 특정 목적의 네트워크 서비스를 위한 투자를 지속하는 것보다 궁극적으로는 훨씬 저렴할 것임을 인식했다. 또한 1993년에 일리노이대학교는 웹 브라우저로 알려진 컴퓨터 프로그램의 새로운 유형인 모자이크(Mosaic)를 개발하여 폭넓게 이용할 수 있도록 했다.

모자이크는 대부분의 컴퓨터 유형에서 구동되었고, 마우스로 조작 가능한 인터페이스를 통해 인터넷 접속과 검색, 파일들의 디스플레이를 단순화했다. 모자이크는 접속 프로토콜 세트와 디스플레이 표준들을 통합했다. 이 디스플레이 표준은 원래 유럽원자핵공동연구소(European Organization for Nuclear Research/CERN)의 팀 버너스 리가 월드 와이드 웹(WWW)이라고 불리는 새로운 인터넷 응용 프로그램으로 개발한 것이었다.

1994년 모자이크커뮤니케이션사는 넷스케이프커뮤니케이션스사로 출범했고, 그 회사는 모자이크 웹 브라우저와 서버 소프트웨어를 더욱 발전시켰다. 그러자 곧 소프트웨어 개발 분야의 거대 기업 마이크로소프트사가 개인용 컴퓨터를 위한 인터넷 응용 프로그램 지원에 관심을 보이게 되었고, 인터넷 익스플로러 웹 브라우저와 다른 프로그램들을 개발했다.

인터넷 익스플로러 웹 브라우저는 초기 모자이크를 기반으로 했다. 이러한 새로운 상업적 역량은 인터넷 성장을 촉진시켜 이미 1988년에는 연간 100%의 성장률을 보여주었다.

1990년대 후반까지 전 세계에는 대략 1만 개의 ISP업체들이 있었고, 절반 이상이 미국에 자리 잡고 있었다. 하지만 이러한 ISP업체들은 대부분 좁은 지역 내에서의 서비스만을 제공했으며, 더 넓은 지역으로 접속하기 위해서는 지역적·전국적 ISP들에 접속해야만 했다.

1990년대 말이 되어서야 ISP업체들 간의 통합이 시작되었다. 소규모에서 중간 규모까지 수많은 공급업자들이 등장했고, 그것들은 다시 대규모 ISP업체들에 의해 합병되었다. 이러한 대형 공급업체들 가운데에는 아메리카온라인사(AOL)와 같은 그룹들이 있었다. AOL은 인터넷 접속이 불가한 모뎀 정보 서비스 업체로 출발했으나, 1990년대 후반에 세계적으로 인터넷 서비스를 제공하는 선두 업체로 탈바꿈했다. 2000년까지 2,500만 명이 넘는 가입자를 확보했고 오스트레일리아·유럽·남아메리카·아시아에 지사를 설립했다.

그 사이에 많은 미국의 신생 ISP업체들이 중국·인도·인도네시아같이 넓은 국토를 가진 국가들의 인터넷 시장에 진입했다. 그리고 그 ISP업체들은 기존 상업용 ISP의 가입자 기반을 신속하게 잠식해 나갔다.

모뎀을 통해 인터넷에 접속했던 사용자들이 더욱 빠른 인터넷 접속 속도를 제공하는 광역 서비스로 바꾸는 현상이 지속되었다. 전화와 케이블 텔레비전 회사들에 의해 제공된 초기 광역 서비스는 미국의 몇몇 지역에서는 모뎀 서비스만큼이나 가격이 낮았다. 그런 가입자들의 이동으로 모뎀 인터넷 공급업체 AOL의 모뎀 서비스 가입자는 2002년 약 2,700만 명에서 2006년에는 1,770만 명까지 감소하는 결과가 빚어졌다.

AOL은 사업방향을 재설정하기 위해 노력했다. AOL은 모뎀 서비스를 공급하는 선두 업체로서의 위치를 유지하는 대신, 야후나 구글 같은 광고 중심의 인터넷 무료 포털 사이트로 변신하기 위해 노력했다. AOL은 자사의 고객들에게 2가지 이용방법을 제시했다. 하나는 AOL의 모뎀 인터넷 접속을 계속 유료로 사용하는 방법이다. 다른 하나는 고객들이 인터넷 접속을 위한 비용을 다른 회사에 지불하고, 많은 AOL 콘텐츠를 무료로 접속할 수 있도록 하는 것이다.

비디오 파일과 다른 대용량 파일들을 방송하는 인터넷 사이트의 확산과 함께, ISP업체들은 온라인 콘텐츠나 소프트웨어 공급자들에게 자신들의 인터넷 접속 서비스를 바탕으로 한 다양한 가격대의 서비스를 공급하는 권리를 요구했다.

망 중립성(net neutrality) 지지자들은 무엇보다도 모든 광역 소비자들이 동등한 권리를 누려야 한다고 주장했다. 또한 그들은 네트워크 사업자들이 보다 넓은 대역폭(데이터 운반하는 능력)을 사용하는 고객들에게 더 높은 비용을 부담시켜서는 안 된다고 주장했다. 망 중립성에 대해 반대하는 사람들은 만약 인터넷 프리미엄 서비스에 대해 추가 비용을 부담시킬 수 없다면, 케이블 회사나 전화 회사들이 보안이나 전송 서비스의 기술 선진화에 투자할 만한 여력을 가질 수 있을지에 의문을 제기한다. 대개 콘텐츠와 소프트웨어를 공급하는 대형 인터넷 사업자들은 망 중립성을 지지한다.

그 반면에 ISP업체들은 망 중립성에 반대 입장을 표명한다. 이 논쟁이 종식되기 위해서는 관련 법안 마련이 시급하다.