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이 용어는 상당히 넓은 범위에 걸쳐 성분이 변화하는 여러 퇴적물과 암석에 사용된다. 석회질 이회암은 석회의 양이 감소됨에 따라 점토와 점토질 석회암으로 전이된다. 녹사이회암은 녹색을 띠며 칼륨이 많은 운모광물인 해록석을 함유하는데, 미국과 유럽의 대서양 연안을 따라 넓게 분포하며 수질 연화제로 사용된다.

해양성 및 담수성 이회암은 대부분 백색·회색·갈색을 띠며, 적색과 흑색 이회암도 발견된다. 해양성의 석회질 이회암의 경우, 일부 석회는 생물 껍질 형태로 존재하고 나머지는 점토와 규질 실트가 혼합된 미세한 분말이다. 담수성 이회암은 해양성 이회암과 조성이 비슷하다.

호수 퇴적물 내에 있는 대부분의 탄산칼슘은 조류(藻類)에 의해 침전되지만, 일부 호성 이회암은 담수성 달팽이와 이매패의 껍질 파편을 상당히 많이 포함하고 있다. 80~90％의 탄산칼슘과 3％ 이하의 탄산마그네슘을 포함하고 있는 담수성 이회암의 대규모 퇴적물은 절연물질과 포틀랜드 시멘트 제조에 필요한 석회질 물질로 사용되며, 석회공급재와 벽돌 제조에도 사용된다.