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클라리넷, 잉글리시 호른, 색소폰 등이 이러한 종류의 악기이며 이조악기의 악보상의 음은 절대 음높이가 아니라 상대 음높이이다. 이런 방식으로 작곡하는 것은 연주자가 어떤 악기를 연주하다 그 악기와 관련된 다른 악기를 운지법이나 다른 연주 기법을 익히지 않고도 쉽게 연주할 수 있도록 하려는 역사적인 관습이다(예를 들면 E♭ 클라리넷에서 B♭ 클라리넷, 또는 잉글리시 호른에서 오보에로 옮겨가는 경우처럼).

이조악기의 이름은 연주자가 가온다(C)음을 연주했을 때 실제 나오는 음높이에 따라 붙여진 것이다(예를 들어 B♭ 클라리넷의 경우 가온다(C)음을 연주하면 실제로는 B♭음이 남). 따라서 실제 음높이가 악보 음높이보다 높거나 낮다면 악보 음높이는 그만큼 상향·하향 조정되어야 하고, 예를 들어 C장조 음악에서 B♭ 클라리넷 악보는 D장조로 기보되어야 한다.

이조악기는 대부분 목관악기나 금관악기이지만 건반악기도 있다. 피콜로·콘트라바순처럼 실제 음높이가 기보 음높이보다 한 옥타브 높거나 낮은 음(예를 들면 c′음 위 c)을 내는 악기는 이조악기로 분류되지 않는다.

피콜로

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