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당 현종(玄宗)은 음악에 정통해 남녀 예인 각각 수백 명을 뽑아 이원에서 가무를 배우게 했다. 새로운 곡을 지으면 이원에 보내 연주하도록 하고, 소리에 착오가 있으면 친히 교정하기도 했다.

이러한 예인들을 황제이원제자라고 불렀다. 이원에는 15세 이하의 어린이 30명으로 구성된 소년단인 '소부음성'도 있었다. 궁정 이원 이외에도 2개의 이원조직이 있었는데, 하나는 장안 태상시 아래에 '이원별교원'이 있었고, 하나는 뤄양[洛陽] 태상시 아래에 '이원신원'이 있었다. 두 곳 모두 그 교습 수준이 궁정 이원에 미치지는 못했다.

후인들은 종종 희극단을 이원, 희극배우를 이원자제라고 칭하기도 한다.