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응축기는 발전소의 터빈에서 나오는 증기를 응축하기 위해서 사용되며 냉동기에서는 암모니아나 플루오르화 탄화수소 같은 냉매를 응축하기 위해서 사용된다. 석유화학산업에서는 탄화수소나 다른 화학물질의 증기를 응축하기 위해서 사용된다. 증류과정에서 증기를 액체상태로 변화시키는 장치를 응축기라고 한다.

모든 응축기는 기체나 증기에서 열을 제거시키도록 작동하는데 충분한 열이 제거되면 액화가 이루어진다. 어떤 응용에서는 열이 주위의 공기에 전달되게 단순히 긴 관(주로 코일이나 다른 촘촘한 형태로 되어 있음)을 통과시키기도 한다. 증기가 이동하는 통로로는 구리와 같은 열전도성 금속이 주로 사용된다. 열의 제거를 좀더 용이하게 하기 위한 핀(전도성 금속을 얇게 만든 것)을 부착하면 응축기의 효율이 높아진다.

대개 이런 응축기는 송풍기를 가지고 있어서 공기를 핀 사이로 이동시켜 열을 제거한다. 산업용인 대형의 응축기는 열을 제거하기 위해 물이나 다른 액체를 사용하기도 한다.