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이 용어는 르네상스 시대와 그 이전에 병원에 부설되어 있는 고아원의 한 유형을 말하는 콘세르바토리오(conservatorio)라는 이탈리아어에서 유래했다. 그래서 '병원'을 뜻하는 오스페달레(ospedale)라고 부르기도 했다.

고아들은 국비로 음악교육을 받았다. 나폴리는 소년 음악교육의 중심지였으며, 베네치아는 소녀 음악교육의 중심지였다. 따라서 콘세르바토리는 실용 음악을 가르치는 최초의 세속적인 음악교육기관이었던 셈이다. 중세에 합창학교는 교회에 부설되어 있었으며, 중세 대학에서 음악은 수학과 마찬가지로 이론적인 교과였다. 오스페달레 델라 피에타(1346년 베네치아에 설립)나 콘세르바토리오 데이 포베리 디 제수 크리스토(1589년 나폴리에 설립)와 같은 학교에서 17~18세기의 이탈리아 오페라 작곡가들 대부분이 공부를 했거나 가르쳤다.

일반 학생들을 대상으로 한 세속적인 음악학교는 1784년 파리에 처음으로 설립되었다. 1795년 악장 베르나르 사레트의 노력으로 국민공회(1792~95년의 혁명정권)는 이 학교를 재조직하여 국립음악예술학교로 이름을 바꾸었다. 이 학교의 주요목적은 공화국이 주최하는 공공 연주회나 축제, 의식을 거행할 때 연주할 음악인들을 양성하는 것이었다. 국비 보조로 운영되었고, 시험을 통해 입학이 결정되었으며, 수업료는 무료였다. 나중에 교육과정이 확대되어 작곡, 성악기법과 기악기법, 파리의 여러 오페라 하우스와 극장에서의 연기를 위한 연기 지도 등도 포함되었고, 이 학교의 정치적 목적도 없어졌다. 많은 학생들이 이 학교의 엄격한 교육에 대해 저항하기도 했으나 실기와 이론의 중심지로 인정받게 되었다. 1957년 파리 고등음악원(Conservatoire National Supérieur de Musique)로 다시 개칭되었다.

19세기에 프랑스의 음악학교가 약간 변형된 학교들이 유럽과 미국에 세워졌고, 밀라노(1807)·나폴리(1808)·프라하(1811：중부 유럽 최초의 음악학교)·빈(1817, 음악동호인협회가 설립한 아카데미) 등지에도 음악학교가 설립되었다. 작곡가 펠릭스 멘델스존과 로베르트 슈만은 1843년 라이프치히 음악학교(지금의 국립음악학교)를 설립했다. 그러나 독일의 음악학교들과 영국의 가장 유명한 왕립 음악 아카데미(1822 설립, 1830 왕실인가), 왕립음악대학(1882 설립, 1883 왕실인가：이전의 국립음악교육학교) 등 유사한 음악교육기관들이 모두 프랑스의 콩세르바투아의 지침을 따른 것은 아니다.

1848년 아일랜드 왕립음악 아카데미가 설립되었으며, 1890년 스코틀랜드 왕립 음악 및 연극 아카데미가 설립되었다. 미국에서는 1860년대에 음악학교가 설립되기 시작했다. 1857년 볼티모어에 피보디 음악학교(1868년에 처음으로 수업이 이루어짐)가 세워졌고, 1865년 오하이오 주 오벌린에 음악학교가 설립되었다. 이어서 뉴잉글랜드 음악학교와 보스턴 음악학교가 1867년에 보스턴에 설립되었으며, 국립음악학교는 1885년에 뉴욕시티에 설립되었다. 그밖에 뉴욕 주 로체스터에 있는 이스트맨 음악학교(1919), 필라델피아에 있는 커티스 음악학교(1924) 등이 유명하다.

음악예술학교(1905)와 줄리아드대학원(1924)은 1926년에 합병되어 줄리아드 음악학교(뉴욕시티에 있음)로 되었으며, 이후 1968년에 줄리아드 학교가 되었다. 캐나다에서는 1886년 토론토에 음악학교가 설립되었다. 오스트레일리아에는 애들레이드 음악학교(1898)가 있다. 한국에서는 1992년 한국예술종합학교가 설립되어 부속 음악원을 두고 있다.