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본명은 상규(常奎). 1980년대의 일반적 소설 경향이었던 시대적 부채감에서 상대적으로 자유로운 작품세계를 추구했다. 1959년 부산 서면의 개성중학교에 입학했으나 1961년 5·16군사쿠데타로 법무관이던 아버지를 따라 서울로 상경하여 영등포중학교를 졸업했다. 이 무렵부터 시를 쓰기 시작했으며 1962년 용산고등학교에 진학한 이후 더욱 문학에 심취했다.

1965년 연세대학교 철학과에 입학하여 〈연세춘추〉에 작품을 발표하였으며 문학상을 받기도 했다.

1967년 경향신문 신춘문예에 시 〈빙하의 새〉가 당선되어 등단했고, 1969년 강은교·김형영·박건한·임정남 등과 시 동인지 〈70년대〉를 창간했다. 이후 10여 년 간 삼중당·샘터·삼성출판사·계몽사·현암사 등 출판사에 근무했다. 1977년 첫 시집 〈명궁〉을 출간했다.

시를 쓰던 그는 1979년 〈한국일보〉 신춘문예에 소설 〈산역〉이 당선되면서 소설가로서도 이름을 알리게 되었다. 이후 단편 〈높새의 집〉·〈갈매기〉·〈누란시집〉 등을 발표하였고, 1980년에 단편 〈바오밥나무〉·〈모기〉 등을 발표하면서 전업작가를 선언하였다. 같은 해 김원우·김상렬·이문열·이외수 등과 소설 동인지 〈작가〉를 창간하였고 소설에 주력한 작품활동을 하고 있다.

1980년대 그의 작품세계는 직접적인 현실의 무게에 짓눌리지 않고 시적인 문체와 독특한 서술방식으로 환상과 주술의 세계를 자유롭게 비상하며 사랑에 대한 탐구에 천착했다.

1990년대에는 자전적 색채가 짙은 여로형 소설을 선보였는데, 삶의 본질적인 쓸쓸함을 이야기하면서 무미건조하고 숨막힐 것 같은 일상생활에서 동경과 그리움의 대상인 고대의 풍경이나 관념적인 환상세계로 탈출하려는 욕망을 드러낸다.

1983년 〈돈황의 사랑〉으로 제3회 녹원문학상, 1984년 〈누란〉으로 제3회 소설문학작품상, 1986년 한국일보사 주최 한국창작문학상, 1994년 〈별을 사랑하는 마음으로〉로 제39회 현대문학상, 1995년 〈하얀 배〉로 제19회 이상문학상, 2002년 〈나비의 전설〉로 제9회 이수문학상, 2007년 〈새의 말을 듣다〉로 제10회 김동리문학상을 받았다. 〈문학아카데미〉편집위원으로 활동했으며 1999년에 한국소설대학 학장을 역임했다.

저서에 소설집 〈돈황의 사랑〉(1982)·〈부활하는 새〉(1985)·〈모든 별들은 음악소리를 낸다〉(1987)·〈원숭이는 없다〉(1989)·〈별까지 우리가〉·〈약속없는 세대〉·〈알함브라의 궁전〉 (1990)·〈비단길로 오는 사랑〉(1991)·〈협궤열차〉(1992)·〈여우사냥〉(1997)·〈가장 멀리 있는 나〉(2001)·〈삼국유사 읽는 호텔〉(2005) 등이 있고, 시집으로 〈명궁〉(1977)·〈홀로가는 사람〉(1986, 무용가 김미숙, 사진작가 김수남과 공동작업)·〈홀로 등불을 상처 위에 켜다〉(1992)가 있다.

그밖에 산문집 〈내 빛깔 내 소리로〉(1987)·〈이 몹쓸 그립은 것아〉(1990)·〈꽃〉(2003), 동화 〈한국전래동화집〉(1986)·〈너도밤나무, 나도밤나무〉(1992)가 있다. 1993년 〈돈황의 사랑〉이 프랑스 악트쉬드출판사에서 프랑스어로 번역·출간되었다.