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예를 들어 한강의 유역이라고 하면 한강의 본류와 지류를 포함하여 물이 모이는 모든 범위를 가리킨다. 유역면적(집수면적)은 대체로 분수계를 구하고 그 넓이를 방안법·중량법·기기법 등에 의해 구한다.

그러나 암석·지질구조·지하수위 등에 따라 지표수의 분수령과 지하수의 분수령이 일치하지 않을 수도 있다. 일반적으로 유역면적은 그 유역내를 흐르는 본류의 길이에 비례하며 유량도 많다. 그러나 나일 강과 같이 건조지역을 통과하는 하천은 크기에 비해 유량이 적은 편이다. 유역면적이 가장 큰 하천은 아마존 강으로 705만㎢이며 우리나라에서는 압록강이 31만 739㎢으로 가장 넓다.