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사육신(死六臣)의 한 사람이다. 본관은 문화. 자는 태초, 호는 낭간(瑯玕). 아버지는 사인(舍人) 사근(士根)이다. 1444년(세종 26) 식년문과에 급제했다.

1445년 집현전저작랑(集賢殿著作郞)으로 〈의방유취 醫方類聚〉의 편찬에 참여했으며 1447년 문과중시에 합격했다. 1451년(문종 1) 사가독서를 했고, 다음해에는 〈고려사절요〉를 편찬할 때 최항(崔恒)·박팽년(朴彭年)·신숙주(申叔舟)·이극감(李克堪) 등과 함께 열전을 담당하여 찬술했으며, 춘추관기주관으로 〈세종실록〉의 편찬에 참여했다. 1453년(단종 1) 10월 수양대군(首陽大君)이 영의정 황보인(皇甫仁), 좌의정 김종서(金宗瑞) 등을 살해하고 정권을 잡은 뒤 집현전에 정난녹훈(靖難錄勳)의 교서를 만들도록 명하자, 집현전교리로 있던 그는 혼자 남아서 협박에 견디지 못하고 교서를 작성했다(→ 계유정난).

이해 11월 장령으로 정난공신(靖難功臣) 책정의 개정을 요구했으나 받아들여지지 않았다. 1454년 〈문종실록〉 편찬에 참여했다. 1455년 6월 수양대군이 단종을 몰아내고 왕위를 빼앗자 그는 박팽년·성삼문 등과 단종의 복위를 꾀했다. 그러나 1456년 성균관사예 김질(金礩)의 고변으로 이 사실이 탄로나자 자결했다. 그뒤 남효온(南孝溫)이 〈추강집 秋江集〉에 육신전을 실어 널리 알려졌다. 1691년(숙종 17) 관작이 회복되었고, 뒤에 이조판서에 추증되었다. 노량진 민절서원, 홍주 노운서원, 영월 창절사(彰節祠) 등에 제향되었다. 시호는 충경이다.