백과

오경재(吳敬梓)의 작품이다. 날카롭고 유머러스한 필치로 갖가지 유형의 사대부들을 통해 사리사욕, 불학무식과 무능함, 비굴함, 허위와 부패 등 각양각색의 추태를 묘사하고 있다.

과거제도와 전통 예교의 폐습에 대한 폭로, 사대부들의 정신생활의 공허함과 부패·타락에 대한 신랄한 풍자 등을 통해 전통 사회 정치의 어두움과 도덕성 상실, 풍속 피폐의 현상들을 공격하고 있다. 또한 관리들의 탐욕, 지주들의 인색함, 소금 상인들의 음탕함 등도 묘사하고 있다. 과거를 위한 공부를 비판했으며, 스스로의 힘으로 먹고 사는 사람들에 대해서는 동정을 표시했다. 언어가 잘 다듬어져 있고, 복잡한 인간생활 속에서 전형적인 부분을 선택하여 인물의 성격을 표현해내는 데 뛰어나며, 풍경 묘사도 훌륭하다.

전체적인 구성에 있어서는 일관된 주인공이 없지만 줄거리가 치밀하게 배치되어 있어 내재된 연관성을 갖추고 있다. 또한 백묘(白苗：미사여구로 꾸미지 않고 사실 그대로 표현하는 묘사법) 수법을 사용했으며, 줄거리의 자연스런 전개를 통해, 가소로운 인물 군상들을 독자 앞에 드러내보였는데, 직접 서술하는 방식을 택했다. 이 책은 중국 고전문학 풍자예술의 극치라 할 수 있으며, 청대 말기의 견책소설(譴責小說)에 지대한 영향을 끼쳤다.