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1809년 다트머스대학을 졸업한 후 법학을 공부하여 1812년에 변호사가 되었다. 그뒤 뉴햄프셔 주 대법원 판사(1817~23), 뉴햄프셔 주지사(1823~25), 연방 상원의원(1825~31), 해군장관(1831~34)을 두루 역임했다. 1834년에는 재무장관에 임명되어 앤드루 잭슨 대통령이 미국은행의 특허기간 연장에 반대했을 때 대통령을 보좌했다.

1837년 경제공황 때 연방정부의 신용을 유지하는 데 성공했으며 이로써 많은 주은행들이 손해를 보지 않도록 했다. 1841년 내각을 떠날 때까지 재무부를 이끌었으며 그 공으로 상원의원에 다시 선출되었다. 1845년 제임스 K. 포크 대통령은 그를 대법관에 지명했고 1846년 1월 의회의 인준을 받았다.

죽을 때까지 대법관으로 재직했던 그는 뉴잉글랜드 사람들이 보기에는 보수적이었으며 법정에서는 헌법을 엄격하게 해석했다. 연방정부의 권리보다 주정부의 권리를 자주 옹호한 사람으로 유명하다.