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1935년 알렉산더 알레힌을 누르고 세계 챔피언이 되었으며 1937년 알레힌의 복수전에서 다시 그에게 챔피언 자리를 빼앗겼다. 10세 때 처음으로 출전한 체스 경기(미성년자 경기)에서 우승했으나, 대학 정규교육을 마칠 때까지 거의 경기에 참가하지 않았다.

1926년 그는 암스테르담대학교를 졸업했으며 그후 모교에서 수학교수가 되었다. 체스의 포석 이론에 관한 해박한 지식으로 유명했던 그는 체스에 관한 수많은 책과 기사를 썼다. 그의 경기운영 방식은 극적이거나 화려하지는 않았지만 차분하고도 안정적이었다. 1956년까지 계속 수준 높은 개인경기를 가졌으며, 그 이후에는 최고 체스 선수로 네덜란드 팀에 소속되어 활약했다.

1959년 그는 네덜란드 자동정보처리연구소의 소장이 되었다. 1961~63년 체스의 컴퓨터 프로그램화의 타당성을 연구하는 유라텀 위원회(Euratom committee)의 회장, 1970~78년 국제 체스 연맹의 회장을 지냈다.