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산둥 성[山東省]에 있는 동악 타이산 산[泰山：1,524m], 후난 성[湖南省]에 있는 남악 헝산 산[衡山 ：1,290m], 산시 성[陝西省]에 있는 서악 화산 산[華山：1,997m], 산시 성[山西省]에 있는 북악 헝산 산[恒山 ：2,017m], 허난 성[河南省]에 있는 중악 쑹산 산[嵩山：1,440m]을 가리킨다.

고대의 제왕들은 5악을 여러 신들이 거주하고 있는 곳이라 믿고 5악에서 봉선(封禪)과 제사 등의 성대한 의식을 거행했다.

'5악'이란 말은 한(漢)나라 무제(武帝) 때 처음으로 등장했다. 당(唐)의 현종(玄宗)은 5악을 왕으로 봉했으며, 송(宋)의 진종은 5악을 제(帝)에 봉했다. 명(明)의 태조(太祖)는 5악을 높여 신으로 삼았다. 한의 선제가 정한 5악을 보면 안후이 성[安徽省] 톈주 산[天柱山]이 남악이고, 허베이 성[河北省] 취양[曲陽]의 헝산 산[恒山]이 북악으로 되어 있다. 나중에 후난 성 헝산 산[衡山]을 남악으로 삼았는데, 수대(隋代) 이후로는 이것이 5악으로 정해졌다.

명대에는 또 산시 성[山西省] 훈위안 현[渾源縣]의 헝산 산[恒山]을 북악으로 삼았고, 청대에도 이곳에서 북악에 대한 제사를 지냈다. 5악의 곳곳에는 모두 사찰과 명승지가 많다.