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이 지역을 규정하는 범위는 시대에 따라 다양하게 변해왔지만, 오늘날에는 일반적으로 이집트·아라비아·아나톨리아·시리아·팔레스타인·이란 등지를 포함하는 지역을 가리킨다. 오리엔트라는 이름은 라틴어의 오리엔스(oriens : '오르는 것'이라는 뜻)에서 유래되어, 원래 '해 뜨는 곳', '동방'이라는 방위개념으로 사용되었다.

로마 시대에는 제국 내의 동부지방은 물론 제국 외부, 즉 동쪽에 있는 다른 국가들을 지칭하는 데도 광범위하게 이용되었다. 이후 로마 제국이 동서로 분열되고 서유럽이 그들 나름 대로의 세계를 형성해가는 과정에서 자신들을 옥시덴트(Occident : 라틴어로 '해 지는 곳', '서방'이라는 뜻의 occidens에서 유래)라 부르게 되면서, 이와 대조되는 이질적인 문화를 가진 동방세계라는 뜻이 부가되어, 비잔틴 제국과 이슬람 세계로까지 그 범위가 확대되었다.

근래 들어 유럽인의 지리적 지식이 점차 확대되면서, 그 범위는 더욱더 넓어져 넓은 의미로 쓰일 때는 인도와 중국·한국·일본까지를 포함하는 근동·중동·극동의 총칭으로 사용되기도 했다. '고대 오리엔트'라고 쓰일 때와 같이 좁은 의미의 오리엔트를 말하는 경우에는 가장 오래된 문명지역인 메소포타미아와 이집트를 가리킨다. 오리엔트는 고대에 찬란한 문명이 발생했던 곳으로, 한때 발전하지 못하고 후진지역으로 전락하기도 했으나, 동서양을 잇는 지리적 요충지에 자리잡고 있는데다가 계속적으로 분쟁이 일어나고 있는 중동지역과 대략적으로 범위가 일치하여, 오늘날 세계 정세에 많은 영향을 끼치며 독자적인 세력권을 형성하고 있다.