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세인트존스고등학교와 보스턴대학을 졸업하고 1937년 매사추세츠 주의회 의원으로 정계에 발을 들여놓은 이래 1952년 연방의회 의원으로 당선되었다. 1977년 칼 앨버트 의장의 뒤를 이어 하원의장으로 취임하여 1987년 은퇴할 때까지 이 자리를 지켰다.

그는 의회가 행정부에 대한 파수꾼으로서 기능해야 한다는 정치철학을 가지고 있었다.

오닐은 워터게이트 사건(1972~75)의 여파로 민주당의 지도부 역할까지 맡게 되어 어려운 시기에 중요한 역할을 했다. 당리당략보다는 공개적이고 민주적인 의회운영을 중시한 경륜높은 정치인이었다. 퇴임 후 자서전 〈팁 오닐 의장의 생애와 정치회고 The life and political memoirs of Speaker Tip O'Neill〉(1988)를 출판했다.