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이교 국가인 로마와 그 국가가 신봉하는 다신교에 대해 조금도 타협하지 않고 배척한 것으로 유명하다.

이들은 공격적인 정치적 당파로서 유대인들의 민족적·종교적 생활에 지대한 관심을 가졌으며, 같은 유대인들일지라도 로마 권력자들과 평화와 화해를 추구하는 사람들을 경멸했다.

6년 로마가 갈릴리의 인구조사를 명령하자, 그 명령에 순응하는 것은 이교도들이 자기 나라를 다스리는 것을 명백히 인정하는 행위라는 근거를 내세우며 민중을 규합하여 불복종운동을 벌였다.

열심당 가운데 극단주의자들은 테러 행위와 암살에 가담했기에 시카리(그리스어로 '단검을 지닌 사람들'이라는 뜻)로 알려졌다. 그들은 단검을 품에 감추고 사람들이 많이 모이는 장소에 자주 나타나 로마에 우호적인 사람들을 죽였다. 로마에 대한 제1차 반란(66~70) 때 열심당은 주도적인 역할을 했고, 73년 마사다 요새를 넘겨주게 되자 집단 자살을 했다. 그러나 그들은 그 다음 세기 초반까지도 여전히 인정받는 세력으로 남아 있었다.

몇몇 학자들은 열심당과 사해 두루마리에 언급되어 있는 유대인 종교 공동체가 서로 관련되어 있었을 것으로 본다.