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초기의 영향

처음에는 리버풀대학에서 공부하다가 옥스퍼드대학교 뉴 칼리지로 옮겨 1922년 동물학과를 우등으로 졸업했다.

다른 사람들과 마찬가지로 엘턴도 동물학에서 비교 해부학이 크게 강조되고 있는 데 대해 반발했다. 그당시 대부분의 사람들이 연구 방향을 동물 메커니즘에 대한 실험실 내에서의 물리학적·화학적 분석으로 전환했지만, 근본적으로 자연주의자였던 엘턴은 그들과는 달리 자연에 서식하는 동물의 생활과 환경과의 상호 관계에 대해 연구했다. 그는 자연사를 과학, 다시 말해 생태학으로 전환시키려는 시도를 했다. 박물학자들은 생태학자들을 위해 토대를 마련한 개척적인 관찰자였으며, 생태학자들은 그들에 이어 좀더 정량적이고 실험적인 연구를 했다.

엘턴은 연구를 시작할 당시 생태학을 '동물의 사회학이자 경제학'이라고 기술했다.

과거의 위대한 박물학자들은 그에게 커다란 영향을 끼쳤다. 그는 알렉산더 폰 훔볼트에 대해서 "그는 아마도 전체 식물과 동물 세계의 활발한 모습을 여러 힘들이 복잡하게 상호 작용하는 웅장한 무대로 그린 최초의 생태학자일 것이다"라고 기술했으며 "훔볼트의 저작은 식물과 동물의 상호관계가 매우 복잡하고 중요함을 당시의 그 누구보다 잘 파악하고 있던 다윈에게 영향을 미쳤다"고 회상했다.

엘턴은 특히 미국 생태학자 빅터 어니스트 셸퍼드의 〈시카고 지역에서 나타나는 아메리카 온대지역의 동물 군집(群集) Animal Communities in Temperate America as Illustrated in the Chicago Region〉(1913)에 나타난 방법론에서 많은 영향을 받았다. 1921년 아직 학부생이었던 그는 옥스퍼드대학교의 스피츠베르겐 탐사에 줄리언 헉슬리의 조수로 참가하여 셸퍼드의 생각을 실제로 적용할 기회를 얻었다.

그는 그 지역 동물들의 생활상에 대한 생태학적 조사를 할 수 있는 재량권을 얻었으며 이러한 연구는 1923, 1924, 1930년에 있었던 3번의 북극탐사에서도 계속되었다. 다윈이 맬서스의 〈인구론 Essay on the Principle of Population〉에서 많은 영향을 받은 것처럼, 그는 알렉산더 카 사운더스의 〈인구 문제 The Population Problem〉(1922)에서도 영향을 크게 받았다. 카 사운더스는 옥스퍼드대학교의 스피츠베르겐 탐사의 일원이었으며, 엘턴에게 직접 자신의 생각을 소개한 사람이었다.

생태학의 확립

엘턴이 처음으로 쓴 〈동물생태학 Animal Ecology〉(1927)은 동물 군집에 대한 뛰어난 연구일 뿐 아니라 그가 제시한 많은 개념들(예를 들어 먹이연쇄, 먹이순환, 먹이량, 생태적 지위, 개체수 피라미드 등)이 아직까지도 이 분야의 기본 원리로 남아 있다는 점에서 역사적 의의가 크다.

그는 동물의 개체수를 결정하는 요인들에 대한 포괄적인 개념들을 보다 발전시켰다. 북극에서의 경험으로, 허드슨만(灣)회사의 생물학 고문이 되기도 했는데 이러한 지위 덕분에 1736년부터 덫사냥꾼들의 기록에서 보이는 여러 모피 포유동물 개체군의 변동에 대한 중요한 연구를 할 수 있었고, 이 연구는 이후 환경의 변화에 영향을 받고 있던 영국의 생쥐와 비단털쥐 개체군 변동에 대한 연구로 연결되었다.

1930년에는 많은 논란을 불러일으킨 〈동물의 생태학과 진화 Animal Ecology and Evolution〉를 출판했는데, 그는 이 책에서 "자연의 평형은 존재하지 않으며 존재한 적도 없다.

게다가 환경의 압박을 받을 때 동물들이 서식지를 바꾸는 것은 보통이며, 이러한 변화에는 대개 이주가 포함된다"고 말했다. 또한 "우리는 환경에 의한 동물의 자연 선택과 반대되는 '동물에 의한 환경 선택'이라는 과정에 직면하고 있다"고 했다. 그러나 불행히도 엘턴은 개체군 수와 그 변동에 대해 관심을 기울였기 때문에 이러한 획기적인 진화이론은 더이상 진행되지 못했다.

1932년 엘턴은 옥스퍼드대학교에 동물 개체군 사무국을 설립했는데 이곳은 동물 개체수 변동에 대한 자료 수집 센터이자 육상 생태학 연구소가 되었다.

또한 젊은이들을 위한 연수를 제공하여 엘턴의 전통을 먼 곳에까지 전파시켰는데 이는 캘리포니아와 브리티시컬럼비아에서 오스트레일리아와 뉴질랜드에 이르기까지 수많은 나라의 연구가들의 관심을 끌었다. 같은 해에 그의 영향 아래 영국생태학회에서 발간되는 〈동물생태학 저널 Journal of Animal Ecology〉의 편집자가 되었다. 1936년에 옥스퍼드대학교의 동물생태학 리더(reader)로 임용되었으며, 코퍼스크리스티대학은 그를 선임 특별연구원으로 선출했다.

생쥐와 비단털쥐에 대한 엘튼의 광범위한 연구로 그의 사무국은 제2차 세계대전이 일어나자 설치류의 페스트를 방제할 수 있는 실용적 방법을 구하는 과제를 맡게 되었다.

그 과제는 당시와 같은 급박한 시기에 국가의 막대한 식량 손실을 막기 위한 것이었다. 그와 그의 동료들이 발전시킨 방법과 연구 결과는 전세계적으로 이 분야의 본보기가 된 〈설치류 방제 The Control of Rats and Mice〉(1954)에 서술되어 있다. 1942년 그는 〈비단털쥐, 생쥐, 그리고 레밍쥐 Voles, Mice and Lemmings〉를 출판했으며, 1958년 〈동물과 식물의 침입에 대한 생태학 The Ecology of Invasions of Animals and Plants〉에서는 자연적 및 인위적인 힘에 의해 특정 지역에 들어오게 된 생물의 확산에 대해 논의했다.

제2차 세계대전 이후에는 서식지 연구에 전념했는데 이러한 연구는 〈동물 군집의 유형 The Pattern of Animal Communities〉(1966)의 기초가 되었다. 이 연구를 통해 더욱 일반적인 원리, 특히 그의 개체수 피라미드와 부합되는 서식지의 역피라미드가 만들어졌다. 1953년에 런던 왕립학회 회원으로 선출되었고, 미국 예술 및 과학 아카데미의 외국인 회원으로 선출되었다. 1967년에는 린네 학회의 골드 메달을, 1970년에는 왕립학회의 다윈 메달을 받았으며 1967년에 은퇴했다.

그는 특정 군집에서의 여러 동식물과 서식지와의 관계뿐 아니라 이들의 상호작용을 좌우하는 대표적인 요인들을 어느 누구보다도 명확하게 파악하여 진술했다. 게다가 옥스퍼드의 동물 개체군 사무국의 많은 학생들에게서 영감을 얻어 이 원리들을 더욱 발전시켰으며 뛰어난 생태학자로 널리 알려졌다.