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미국에서 처음으로 철선 케이블 현수교를 세웠다.

측량사 및 현장조수로 3년간 일한 뒤, 프랑스 파리의 교량요새건축학교에서 공부했고, 공학기술을 연구하기 위해 프랑스·스위스·영국 등지를 여행했다.

1832년 미국으로 돌아와 워싱턴 D. C.의 포토맥 강을 가로지르는 305m의 현수교 건설안을 의회에 제출했다. 이 안은 그의 다른 초기 계획안들과 마찬가지로 당시로서는 너무도 진보적이었기 때문에 받아들여지지 않았다.

1842년에는 필라델피아에 있는 스쿨킬 강을 가로지르는 철선 케이블 현수교를 완성했는데, 양쪽에서 각각 5개의 철선 케이블로 지탱되며 경간길이는 109m였다. 또한 볼티모어앤드오하이오철도회사의 위촉으로 버지니아 주 휠링에 오하이오 강을 가로지르는 세계 최초의 장경간 철선 현수교를 설계하고 건설했다(1846~49). 308m에 이르는 중앙 스팬의 길이는 당시로서는 가장 긴 것이었다.

1847년 나이애가라 폭포 하류 3㎞ 지점에 다리를 놓기로 계약을 맺어 공사를 위한 보조 다리로서 경량 현수교를 놓았다. 이 다리를 건넘으로써 그는 차를 타고 나이애가라 계곡을 건넌 첫번째 인물이 되었다. 그러나 돈 문제로 분쟁이 벌어져 1848년 미완성인 다리를 남겨두고 계약을 파기했다. 남북전쟁 때에는 미시시피 강에서 북군이 승리를 거두는 데 결정적인 역할을 한 증기 충각장비 군함을 고안했다. 1862년에는 개인적으로 9척의 군함을 지휘해 6월 6일 멤피스 전투를 승리로 이끌어냈으나 정작 그 자신은 치명상을 입었다.