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이마누엘 칸트에 맞서 라이프니츠의 관점을 옹호했고, 수세기 동안 사용된 독일어 사전을 편찬했다. 할레대학교에서 신학을 공부한 뒤 1763년 할버슈타트에서 루터교 전도사가 되었다. 1774년 샤를로텐부르크에서 목사로 활동했으나 독일계 유대인 사상가 모제스 멘델스존의 영향과 칸트 비판자였던 독일 작가 C. F.니콜라이의 영향을 받아 점차 루터교에서 멀어졌다.

이에 따라 저서 〈소크라테스의 새로운 변론 Neue Apologie des Socrates〉(1772~78)·〈사고와 감각에 관한 일반 이론 Allgemeine Theorie des Denkens und Empfindens〉(1776)에서 종교 교리를 자유롭게 검토할 것과 라이프니츠와 독일의 사상가 크리스티안 볼프의 인식론적 합리론을 옹호했다. 칸트의 비판철학은 라이프니츠와 볼프가 이미 이루어놓은 것에 비추어보면 피상적인 것에 불과하다고 생각했다.

1788년 프로이센의 프리드리히 2세에 의해 할레대학교 신학교수로 임명되었고, 8년 후 베를린 아카데미 회원이 되었으며 1805년에는 고문관에 임명되었다. 그가 편집한 6권의 독일어 사전(1785~1802)은 〈독일어 동의어 사전 Synonymisches Handwörterbuch der deutschen Sprache〉(1802)이라는 축약본으로 다시 발행되었고, 그 17판이 1910년 영어·프랑스어·이탈리아어·러시아어 판으로 재출판되었다. 그는 미학과 윤리학 영역에서 추상적 철학 사변에 반대하여 경험적 연구를 선호했다.

후기 저서로는 〈예술과 과학에 관한 이론 Theorie der schönen Künste und Wissenschaften〉(1783)·〈일반 철학사 Allgemeine Geschichte der Philosophie〉(1788)·〈미학 안내서 Handbuch der Aesthetik〉(1803~05) 등이 있다.