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이 명칭은 흔히 녹색을 띠는 많은 돌에 대해 사용했던 그리스 용어 스마라그도스(smaragdos)에서 간접적으로 유래되었다. 플리니우스의 스마라그도스(smaragdus)는 명백히 몇 개의 독립된 종류의 돌을 포함하고 있다. 성서의 에메랄드에 관한 언급에는 많은 혼란이 발생했는데, 흠정역 성서에서 에메랄드는 히브리어로 석류석의 일종인 카벙클을 의미하고 있다.

고대인들은 일찍이 BC 1650년부터 채광을 했던 것으로 알려진 상이집트에서 에메랄드를 구입했던 것 같다. 그리스 광부들은 알렉산드로스 대왕의 통치기간 동안 이 광산에서 일했으며, 후에 이 광산에서 클레오파트라에게 보석을 진상했다. 1871년에는 광범위한 채광 유적이 발견되었다. '클레오파트라 광산'들은 아스완 동쪽, 홍해 연안 근처의 자발 수카트와 자발 자바라에 위치하고 있다. 이집트 에메랄드는 운모편암과 활석편암에서 발견된다. 페루인들은 스페인의 남아메리카 정복기간 동안 막대한 양의 에메랄드를 빼앗겼지만, 이 보석이 생산된 정확한 위치는 알려지지 않았다.

현재 알려진 유일한 남아메리카 에메랄드는 콜롬비아 보고타 근처에서 산출된다. 가장 유명한 광산은 무조에 있으며, 코스쿠에츠와 소몬도코에서도 채광되고 있다. 에메랄드는 전기 백악기에 나타나는 암모나이트를 함유하는 흑색의 역청질 석회암 내의 방해석 맥에서 발견된다. 1830년에는 우랄 산맥에서 에메랄드가 발견되었는데, 스페르드로프스크 북동쪽 타코바야 강의 운모편암 내에서 채광되고 있다. 또한 오스트리아 하바흐탈의 운모편암, 노르웨이 에이츠볼의 화강암 및 오스트레일리아의 뉴사우스웨일스 주 엠마빌 근처 점판암질암을 가로지르는 페그마타이트맥 내에서도 발견된다. 훌륭한 결정은 미국 노스캐롤라이나의 스토니포인트에서 산출된다.

이전에는 에메랄드가 많은 효능이 있는 것으로 생각되었다. 이것을 몸에 지니게 되면 간질을 예방하고 이질을 치료하는 것으로 여겼으며, 부인의 분만을 돕고 악령을 쫓아내며, 착용자의 순결을 지켜준다고 여겼다. 인간을 정신적으로 지배한 이 보석은 또한 의학적으로도 위대한 가치를 갖는 것으로 평가되어, 청명한 녹색은 시력에 좋다고 여겼다.

에메랄드의 물리적 성질은 근본적으로 녹주석과 같다. 굴절률과 분산능이 높지 않기 때문에 가공한 보석은 광채와 섬광을 거의 나타내지 않는다. 이 보석에 특별한 가치를 부여해주는 훌륭한 색은 아마도 소량의 크롬에 기인하는 것으로 여겨지는데, 강하게 가열하면 색이 없어진다. 에메랄드의 높은 가치 때문에 이것을 합성하여 제조하려는 노력이 오랫동안 계속되어왔다(→ 인조보석). 마침내 이런 노력은 제2차 세계대전 바로 전에 성공하여 그 합성과정이 독일의 특허를 취득했다.

1946년 시작된 좋은 품질의 합성 에메랄드는 미국에서 고온·고압하의 수용액 내에서 제조되었다. 이렇게 성장된 결정은 천연 결정과 매우 비슷하게 보이며, 색과 아름다움도 뒤지지 않는다. 합성 에메랄드는 자외선하에서 짙은 적색의 형광을 발하지만 천연산은 그렇지 못하다. 우랄 에메랄드라고 알려진 보석은 석류석이며, 브라질 에메랄드는 녹색 전기석, 케이프 에메랄드는 포도석, 이브닝 에메랄드는 페리도트이다.