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오스트리아 빈에서 음악과 학문에 조예가 깊은 유대인 가정에서 태어났다. 오스트리아 빈대학교에서 미술사학과 고전건축학을 공부했다. 제2차 세계대전이 발발하고 독일의 나치즘이 대두되자 영국 런던으로 이주해 1936~39년 미술사가 아비 바르부르크의 이름을 딴 바르부르크 연구소에서 일했다. 1936년 〈곰브리치 세계사〉를 펴냈는데, 오스트리아를 합병한 독일의 나치가 '반유대적 동기가 아니라 평화주의 관점을 가졌다'는 이유로 〈곰브리치 세계사〉를 금서로 지정했다. 그는 1985년 〈곰브리치 세계사〉 개정판을 출간하면서 직접 겪은 제2차 세계대전과 중국의 역사 등을 추가했다.

1959~76년에 바르부르크 연구소 소장 겸 런던대학교 교수로 재직했다. 런던의 로열컬리지 오브 아트, 옥스포드 대학교, 케임브리지 대학교에서 객원교수로 강의를 했으며, 미국의 하버드대학교(1959)와 코넬대학교(1959)에서도 강의를 했다. 미술작품의 사회적·이론적 배경 연구, 도상학적(圖像學的) 연구, 심리학적 연구와 함께 방법론적 문제에 대한 의식이 날카로웠다고 평가 받는다.

1950년에 출간한 〈서양미술사 The Story of Art〉는 32개 국어로 번역되어 600만 부나 팔린 세계적인 베스트셀러가 되었다. 미술의 역사를 글과 그림으로 서술해서 독자들로 하여금 가능한 한 페이지를 뒤적이지 않고 논술된 도판을 펼쳐놓은 본문에서 쉽게 찾아볼 수 있도록 구성한 책으로, 지금도 미술관 순례가 많은 유럽 여행을 떠나기 전에 꼭 읽어야 하는 필독서로 꼽힌다. 그밖의 저서로 〈Symbolic Images〉(1972), 〈In Search of Cultural History〉(1972), 〈Art History and the Social Sciences〉(1975), 〈The Heritage of Apelles〉(1976), 〈The Sense of Order〉(1979) 등이 있다. 1972년 나이트 작위, 1988년 메릿 훈장, 1994년 괴테상과 비엔나 시가 수여하는 황금메달 훈장을 수여 받았다.