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피아노와 하프의 근대화에 크게 기여했다. 가구 제작자의 아들로 태어났으며 파리의 하프시코드 제작자의 도제로 들어가 1775년경 그곳에서 기계적 조작에 의한 하프시코드를 고안했고, 빌루아 공작부인의 후원을 얻었다. 공작부인의 영지에 지은 작업장에서 프랑스 최초의 스퀘어 피아노(1777)를 제작했다.

그후 그의 형인 장 바티스트 에라르와 함께 자신의 회사를 처음 열었으며, 이 회사가 성공해서 1786년에는 런던에 지사를 개설했다. 나중에 회사를 조카인 피에르에게 넘겨주었는데 피에르는 기계적 장치의 개혁으로 이 회사의 명성을 계속 증진시켰다.

에라르가 고안한 것들 가운데는 보다 빠른 음의 반복을 가능하도록 만든 새로운 그랜드 피아노 액션, 연주하는 동안 조의 변화를 보다 쉽게 만든 이중 액션 페달 하프, 하프와 피아노의 프레임을 만드는 새로운 방법들이 있다. 19세기말 이 회사는 10만 대가량의 악기를 생산했으며 20세기초에는 하프시코드 제작의 개척자가 되었다.