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진보주의 교육운동에 앞장선 사람이다.

1903년에 스미스대학에서 학사학위를 받았다. 1903~04년에는 뉴욕 시에 있는 공원과, 1904~05년, 1909~10년에는 뉴욕 시의 로어이스트사이드에 있는 인보관에서 일하면서 사회복지사업운동에 참여했다.

1905~09년에는 잡일을 하며, 자유기고가로 활동하면서 뉴욕 시의 빈민가 환경에 대해 글을 썼다. 1910년에는 1894년에 세워진 뉴욕 시의 공교육협회를 위해 방문교사·사회봉사자로 일하기 시작했다.

심리학자로서 협회에서 일하는 동안 어윈은 1916년 지능을 검사하고 등급화하는 프로그램을 처음으로 실시했다. 그녀의 그다음 혁신이자 가장 유명한 혁신은 '작은 빨간 학교'라고 불리는 실험이다. 10년 동안 실시된 이 프로그램은 놀이와 그룹 활동 요소를 혼합하고 교수법을 다양화하며 엄격한 학습을 덜 강조하면서 기존의 교과과정을 수정한 것이다.

재정문제를 비롯한 여러 가지 어려움 때문에 1932년 어윈의 프로그램은 공립학교에서 빠지게 되었고, 다음해 '작은 빨간 학교'를 모델로 한 사립학교가 세워졌다. 1941년에는 어윈의 프로그램에 기초를 둔 고등학교가 설치되었다. 그녀는 아동의 학문적 발달뿐 아니라 사회적·정서적 발달에도 관심을 기울이면서 진보주의 교육에 관한 많은 논문을 썼다. 진보주의 교육에 대한 그녀의 사상은 나중에 공립학교 교육에 많이 적용되었다.