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직업군인으로서 1966년 파키스탄군 총사령관이 되었다.

야히아 칸은 18세기에 델리를 정복했던 페르시아의 통치자 나디르 샤 군인가문에서 태어났다.

펀자브대학교에서 공부를 했으며, 후에 데라둔에 있는 인도 육군사관학교를 수석으로 졸업했다. 제2차 세계대전 동안에는 이탈리아와 중동 지역에서 복무했으며, 인도가 분할된 후인 1947년 파키스탄 참모학교를 창설했다. 인도와의 카슈미르 전쟁을 치른 뒤, 그는 나이 34세로 파키스탄의 최연소 여단장이 되었으며, 40세에는 대장, 1966년에는 군 최고사령관이 되었다. 아유브 칸 대통령의 부하였던 그는 시가지 폭동이 발발했을 때 군의 지휘를 맡았다. 아유브 칸은 그에게 정부의 명령에 따라 파키스탄의 평정을 유지시키라고 명령했다. 그는 계엄군 최고사령관이 되어 "무질서는 용납하지 않는다. 모든 사람은 각자의 위치로 돌아가라"라는 계엄령을 선포했다.

아유브 칸이 1969년 3월 대통령직을 사임하자 야히아 칸이 그의 뒤를 이어 대통령이 되었다. 1971년 중앙 정부와 셰이크 무지부르 라흐만이 이끄는 동(東)파키스탄 아와미당(黨) 사이에 심각한 분쟁이 일어났다. 동파키스탄의 지도자는 지리적으로 볼 때 국가의 절반에 해당하는 자신의 통치지역에 자치권을 부여해줄 것을 요구했고, 야히아 칸은 그 요구에 대한 답변으로서 아와미당에 대한 군진압을 명령했다.

그의 진압명령은 잔인하게 수행되었다. 그결과 수백 만 명의 동파키스탄 피난민들이 인도로 유입되었고, 그러한 사태는 동파키스탄에 대한 인도의 침략과 동파키스탄에 거주하는 서파키스탄인들에 대한 폭동사태를 야기시켰다. 동파키스탄은 방글라데시라는 독립국이 되었으며, 야히아 칸은 동파키스탄 지역을 상실한 후 1971년 12월 20일 사임했다. 그의 자리는 외무장관 줄피카르 알리 부토에게 넘어갔으며, 부토는 그를 가택연금시켰다. 얼마 지나지 않아 야히아 칸은 뇌졸중으로 마비증세를 나타냈으나 곧 회복되었다. 하지만 그는 더이상 중요한 정치적 역할을 수행하지 못하게 되었다.