백과

'먀오족'이라고 잘못 호칭된, 하이난 섬[海南島]에 사는 수천 명도 야오족에 포함된다. 1970년대 중국에 120만 명, 베트남과 라오스에 37만 명, 타이 북부지역에 5,000명의 야오족이 거주하는 것으로 추산되었다. 언어는 서로 밀접한 관련이 있는 시노티베트어족의 방언들을 쓰나, 분포지역이 넓기 때문에 생활환경에 따라 다양한 방향으로 발전해왔다.

중국 광둥 성[廣東省] 저지대에 사는 일부 야오족은 논벼를 경작하나, 다른 지역의 야오족들은 산악지대에서 이동 화전농으로 살고 있다.

야오족들의 종교는 자연계의 모든 사물에 영혼이 있다고 믿는 애니미즘이다. 중국 링난[嶺南 : 광둥·장시] 지역의 야오족은 중국식으로 조상에게 제사를 지낼 뿐 아니라 귀신과 혼백을 믿고 제사를 지낸다. 중요한 제사 가운데 하나가 견신(犬神) 반고(盤古)에 대한 제사인데, 전설에 따르면 반고는 적의 목을 군주에게 갖다 바치고 그 상으로 공주를 아내로 맞았으며, 반고와 공주 사이에서 야오족의 선조가 생겼다고 한다. 하이난 먀오족에게도 개 조상 신화가 있다. 베트남어로 '만'이라고 하는 인도차이나 야오족은 조상을 숭배하며 자연물(예를 들면 천둥·구름·강·산 등)과 연관된 신들을 믿고 원수에게는 일종의 마법을 건다. 그리고 '만'또는 '몐'이라고 하는 타이 야오족은 한문(漢文)과 비슷한 글씨로 쓴 부적으로 악신을 쫓는다.

야오족은 촌락 단위로 살며 고유한 정치구조는 마을의 족장이 최고권을 갖는다. 광둥 성 일부 마을에는 여러 씨족이 있으며, 씨족장들이 함께 마을 전체에 관련된 문제들을 다룬다. 젊은이들은 성적으로 상당히 개방되어 있으며, 혼인제도는 아내를 여러 명 두거나 첩을 둘 수 있는 부자들 외에는 일부일처제가 일반적이다.

타이 야오족은 대체로 대가족을 이루고 사는데, 15~20명가량의 3대가 한 집에 사는 경우가 많다. 이러한 확대가족은 하이난 먀오족 사이에서도 찾아볼 수 있으나, 다른 지역은 핵가족의 경우가 더 많다. 야오족은 저지대 부족들과 교역을 하며, 산악지역의 생산물을 공산품 및 일부 식품과 교환한다.