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20세기 민족주의 음악의 중요한 주창자 중 한 사람이다. 어려서는 브르노에서 성가대 단원으로 있었으며 프라하·라이프치히·빈 음악원에서 공부했다. 1881년 브르노에서 오르간대학을 설립하여 1920년까지 이끌었다. 1881~88년 체코슬로바키아 필하모닉 오케스트라를 지휘했으며 1919년 프라하 음악원의 작곡교수가 되었다.

민속음악에 깊은 관심을 가졌던 그는 프란티이셰크 바르토슈와 함께 민요를 수집했으며, 1884~88년 정기 간행물 〈음악적 지면들 Hudební Listy〉을 발행했다. 그의 첫번째 오페라 〈샤르카 Sárka〉(1887~88, 공연 1925)는 바그너와 스메타나의 정신을 계승한 낭만적인 작품이다. 그후의 오페라들에서 그는 모국어의 억양과 밀접하게 연관된 독특한 체크 양식을 발전시켰으며 그의 순수 기악 작품과 마찬가지로 모라비아 민속음악의 독특한 음계와 선율을 사용했다.

그의 가장 중요한 오페라들로는 국제적 명성을 확립시켜준 〈예누파 Jenůfa〉(1904, 원래 제목은 〈그녀의 수양딸 Její pastorkyňa〉)·〈마크로풀로스 사건 Vĕc Makropulos〉(1926)·〈죽은 자의 집으로부터 Z mrtvého domu〉(1930), 1920년 프라하에서 공연된 2편의 1막 풍자 오페라 〈브로체크 씨의 달여행 Vylet pana Broučka do Mĕsíce〉·〈브로체크 씨의 15세기 여행 Vylet pana Broučka do XV stol〉, 희가극 〈교활한 작은 암여우 Příhody Liśky Bystroušky〉(1924) 등이 있다. 그의 오페라는 극적 효과를 높여 음악을 기교적으로 사용하는 것이 두드러진다.

그의 합창곡 역시 모국어의 억양을 살리는 성악 작품을 전형으로 한 기법을 보여주고 있으며, 그 가운데 가장 중요한 곡으로는 〈글라골스카 미사곡 Glagolská mše〉(1926)을 들 수 있는데 이 곡은 슬라브 미사 또는 축제 미사라고도 부른다. 이 미사곡은 예배용 언어인 옛 슬라브어로 씌어져 있으나 악기를 사용하기 때문에 그리스 정교회의 예배의식에는 연주될 수 없다. 연가곡 〈사라진 자의 일기 Zápisník zmizelého〉(1917~19)·〈자장가 Řikadla〉(1925~27) 역시 유명하다.

3차례 러시아를 방문한 이후 러시아어와 러시아 문학에 대한 관심도 점점 높아졌다. 이러한 관심의 결과 오페라 〈카티아 카바노바 Kát'a Kabanová〉·(1921)와 관현악적 광시곡 〈타라스 불바 Taras Bulba〉(1918)가 나왔다. 여러 편의 실내악곡도 작곡했는데, 성악곡에서처럼 실내악곡에서도 체코슬로바키아의 민속음악에서 영향받은 견고한 화성과 반복되는 선율을 솜씨있게 다루고 있다. 후기 작품에서 프랑스 인상주의 작곡가들의 영향이 나타나기는 하지만 민속음악적 요소의 사용과 말의 억양에 대한 관심으로 인해 그는 20세기의 무소르크스키로 각인되었다. 계속 고도의 개성적이고 독창적인 양식을 유지했다.