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혁신적인 텔레비전 교육 프로그램으로 유명했다. 일찍이 애튼버러는 자연사에 깊은 관심을 가졌다. 그는 케임브리지대학교 클레어 칼리지에서 공부했으며 1947년에 문학석사학위를 받았다.

1949년에는 교육관계 책들을 내는 출판사에 들어갔다. 1952년 그는 영국방송협회(BBC)에서 방송연수과정을 이수한 뒤 BBC의 프로듀서가 되었다. 1954년 그는 파충류관의 관장 잭 레스터와 함께 동물원이나 야생상태의 살아 있는 동물들을 담은 텔레비전 시리즈물 〈동물원을 찾아서 Zoo Quest〉를 제작했다. 이 프로그램은 폭발적인 인기를 얻었을 뿐만 아니라 BBC가 제공하는 교육 프로그램의 범위를 확대시켰다. 1965년 그는 BBC의 새로운 채널인 BBC 2의 본부장이 되었다.

이 직책을 맡고 있는 동안 그는 J. 골즈워디 원작 〈포사이트 사가 The Forsyte Saga〉의 극화와 제이콥 브로노우스키의 〈인류의 진화 The Ascent of Man〉, 케네스 클라크의 〈문명 Civilisation〉과 같은 기념비적인 문화교육 시리즈물의 제작을 도왔다.

애튼버러는 1968~72년 BBC 텔레비전의 편집국장직에 있다가 홀가분한 입장에서 글을 쓰고 텔레비전 시리즈를 제작하기 위해 편집국장직을 사임했다. 그후 그는 자신이 제작하고 해설자의 역할도 맡은 인류학과 자연사에 관한 3편의 시리즈물 〈부족의 눈 The Tribal Eye〉(1976)·〈지상 위의 삶 Life on Earth〉(1979)·〈살아 있는 행성 The Living Planet〉(1984)으로 3번에 걸쳐 상을 받았으며, 이 작품들은 전세계의 수많은 청취자들을 매혹시켰다. 그는 1985년에 기사작위를 수여받았다.

배우이자 영화감독인 리처드 애튼버러 경과는 형제간이다.