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분광연구로 잘 알려져 있다. 분광기로 태양의 흑점 및 자전, 수천 개 별의 속도 및 거리, 특이한 별(예를 들어 시리우스의 왜소동반성), 행성대기 등을 연구했다. 그의 부모는 선교사였으며, 그가 8세 때 미국으로 돌아왔다. 뉴햄프셔 하노버의 다트머스대학, 시카고대학교, 뮌헨대학교에서 천문학을 공부했다. 1904년 캘리포니아의 윌슨 산 천문대 창립직원이 되었으며, 1923~46년에는 대장으로 있었다. 구경이 200in(약 508㎝)인 팔로마 산 천문대용 망원경을 준비하는 데 중요한 역할을 했다.