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고등교육에 세미나 방법을 처음으로 도입했으며 미국 역사학회의 창립 멤버이다. 부유한 상인이자 제조업자의 아들로 태어나 1872년 매사추세츠의 애머스트대학을 졸업했다.

1874~76년에 독일의 괴팅겐·베를린·하이델베르크에서 강의를 들었으며 1876년 하이델베르크대학교에서 박사학위를 받았다. 그의 독일에서의 생활은 2가지 성과를 가져다주었다. 첫째, 자신의 역사 연구에 '정치학의 배종설'을 도입하게 되었는데, 그는 이 방법론을 통해 미국의 정치제도는 초기 앵글로색슨족의 촌락 제도에 뿌리를 두는 것으로 추정된다고 주장했다. 둘째, 세미나식 교수법에서 얻어지는 학문과 교육의 질의 우수성을 확신하게 되었다.

1876년 볼티모어의 존스홉킨스대학교의 교수가 되어 역사학 세미나 과목을 개설하는 데 큰 영향을 미쳤는데, 이후 이는 미국 고등교육의 중요한 모범이 되었다. 1884년에 설립된 미국 역사학회의 간사로 임명된 후, 미국 교육국이 발행하는 출판물들을 편집하는 데까지 활동범위를 넓혀갔다. 학문 수준은 그리 탁월한 것은 아니었지만, 그의 열정과 관심은 제자들에게 큰 영향을 미쳤다. 그의 제자들 가운데는 미국 대통령이 된 우드로 윌슨과 탁월한 역사가인 프레더릭 잭슨 터너가 있다.