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주로 공기의 압축에 사용되지만, 천연 가스, 산소, 질소 및 기타 기체의 압축에도 사용된다.

일반적으로 양변위(陽變位) 압축기, 원심(遠心) 압축기, 축류(軸流) 압축기 등 3가지 종류가 있다. 양변위 압축기는 보통 왕복 피스톤의 형태로 되어 있는데, 기체는 피스톤의 흡입행정에서 유입된 후 피스톤의 압축행정에서 용적을 줄여 압축한다. 기체의 압력이 어느 이상 되면 배기 밸브가 열려 기체를 배출시킨다. 이 압축기는 비교적 고압에서 작은 양의 기체를 공급하는 데 유용하다.

원심 압축기는 고속의 임펠러로 기체의 운동 에너지를 증가시켜 디퓨저(diffuser：고속·저압의 기체를 저속·고압으로 변환하는 장치)를 지나갈 때 기체의 압력이 증가한다. 이 압축기는 특히 큰 부피의 기체를 압축하는 데 적합하다. 축류 압축기의 회전자는 축을 중심으로 뻗어 있는 방사상의 날개를 가지고 있는데, 기류는 이 회전자의 회전축과 평행하게 흐른다. 그리고 이 회전자는 고정된 케이싱에 의해 둘러싸여 있는데, 이 케이싱에는 회전자의 날개 열 사이에 위치해 있으며 바깥으로 뻗어 있는 비슷한 숫자의 날개가 달려 있다.

기체가 압축기를 통과하면 기체의 속도는 증가 또는 감소된다. 속도가 증가하는 동안 운동 에너지는 증가되고, 감소하는 동안 이 운동 에너지는 압력을 증가시킨다. 이 압축기는 제트 기관이나 가스 터빈에 사용된다.