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북쪽으로 스코틀랜드, 동쪽으로 잉글랜드, 남쪽으로 웨일스, 서쪽으로 아일랜드에 접해 있다. 북아일랜드와 스코틀랜드 사이의 노스 해협과 아일랜드 남동쪽 끝과 웨일스 남서부 사이의 세인트조지 해협으로 대서양과 연결된다. 면적이 10만㎢로 길이가 약 210㎞, 너비가 약 240㎞이다.

가장 깊은 곳은 약 175m이다. 옛날에는 오세아누스히베르니쿠스로 불렸다. 이 해역에는 주요섬이 2개 있다. 맨 섬은 북부 중앙에 있으며 앵글시 섬은 노스웨일스 해안 근처에 있다. 바다 아래에 있는 바위들은 주위에 있는 바위들보다 훨씬 뒤에 만들어진 것이다. 지질학적 연구에 의하면 이 바다는 250만 년 전 또는 6,500만 년 전 지구가 갈라지면서 생겼으며 해분의 침강은 아마 그때 시작했거나 다시 일어났던 것 같다.

이 해안 근처에 있는 세인트조지 해협에서는 수면의 조류가 시간당 약 8㎞에 이르며 어디서나 거센 것이 특징이다. 조류가 가장 약한 곳은 이 바다의 중서부 지점이다. 간만의 차이가 가장 큰 곳은 영국 해안 북서쪽이다.

조류는 남북 양쪽에서 들어와 맨 섬 바로 남쪽에 있는 북위 54° 지점 근처에서 만난다. 동해안에서는 영국의 리버풀이 가장 큰 항구이며, 맨체스터 선박 수로를 통해 맨체스터가 이곳과 연결된다. 서쪽 해안에서는 리피 강을 끼고 있는 넓은 더블린 항구에서 아일랜드의 화물 교역량 중 절반 이상이 처리되고 있다. 여름에는 청어, 겨울에는 작은 대구가 잡히며 대구와 넙치류를 잡는 트롤 어업도 이루어지고 있으나 어획량은 북해의 1/10에 불과하다. 리버풀 북쪽에 있는 플리트우드는 영국의 주요어항이며 더블린 근처에있는 던리러와 하우스는 아일랜드의 주요어항이다. 여기에 소규모의 지방 수산회사들이 많이 들어서 있다.