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고대에 지중해 여행자들이 아이슬란드를 발견했을 가능성이 있으나, 초기 정착민들은 아일랜드의 은둔자였던 것으로 보인다. 이들 은둔자들은 9세기말에 이교도 노르웨이인들이 도착하자 섬을 떠난 것으로 전해진다.

초기 아이슬란드 기록에 따르면, 최초의 영구적인 노르웨이인 정착지는 874년 지금의 레이캬비크 자리에 자영농장을 세웠던 인골푸르 아르나르손과 그의 아내에 의해서 이루어졌다. 새 정착민의 수는 9세기말이 되면서 증가했고 그들은 대부분 노르웨이 태생이었다. 930년경에 이르러 알싱과 함께 아이슬란드 연방이 형성되었다.

10세기에 그리스도교가 전파되었으며 알싱은 선교사업을 지원했던 것으로 알려진다. 1000년에 이르러서는 나라 전체가 그리스도교화되었다. 10세기부터 노르웨이는 아이슬란드를 정복하려 했는데, 13세기에 내분으로 아이슬란드 내전이 일어나자 아이슬란드 귀족들은 노르웨이의 통치(1262∼64)를 받아들였다.

1380년 덴마크와 노르웨이의 통합으로 아이슬란드 지배권이 덴마크로 이양되었다. 종교개혁이 있기까지 아이슬란드는 정치적으로 비교적 독립해 있었으나 17세기 중엽부터 덴마크 왕실이 통제권을 강화했다. 또한 이때부터 아이슬란드의 경제가 쇠퇴했고, 독점권을 얻으려는 격렬한 투쟁 때문에 무역이 크게 줄어들었으며, 기근과 역병으로 인구가 감소하는 한편 기후변화 때문에 겨울은 점차 더 매서워졌다.

19세기에 시귀르드손의 노력을 통해 독립운동이 일어났다. 알싱이 다시 수립되었고 부분적으로 현대화가 이루어졌다. 1874년 덴마크 왕 크리스티안 9세는 아이슬란드에 자체의 헌법을 허용했으나 긴장이 계속되다가 1904년이 되어서야 아이슬란드는 레이캬비크에 자체의 국민정부를 갖게 되었다. 이어서 1918년 연합법에 따라 군주제와 공동의 외교정책에서만 덴마크와 연합하는 완전한 독립국가가 되었다.

1940년대에 독일이 덴마크를 점령한 동안 영국, 그 다음에는 미국 군대가 아이슬란드를 점령하여 전략적인 공군기지로 이용했다. 1944년 알싱은 덴마크와의 모든 공식적 관계를 끊고 공화국을 수립했으며 이는 국민투표에서 승인되었다. 아이슬란드의 전후 문제는 주로 아이슬란드 해역에서의 어업권에 관한 것이었다. 특히 영국을 비롯한 이웃 국가들과의 잦은 충돌 후 마침내 320km 어업전관수역이 설정되었다.

1980년 아이슬란드에서는 여성이 대통령으로 선출되었는데, 이는 선거로 선출된 세계 최초의 여성 국가 수반(총리와는 구별되는 대통령)이다.