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론 강이 마르세유 북서쪽에서 삼각주를 이루며 갈라지는 카마르그 평야에 있다. 리구리아족의 시대부터 이미 중요한 곳이었던 이 도시는 서로마 제국의 주요도시(아렐라테라고 부름)가 되었다. 1세기에 성 트로핌이 세운 주교관구가 1790년까지 지속되었다.

이 도시는 6세기에 서고트족에게 함락당한 뒤 730년 이슬람교 침략자들에게 함락되었다. 10세기에는 나중에 아를 왕국으로 알려진 부르군트 왕국의 수도가 되었으며, 12세기에는 이탈리아 공화국들과 매우 비슷하게 무역과 항해에서 막강한 독립국으로 떠올랐다. 1239년 이 도시는 프로방스에 흡수되었다.

구도시를 둘러싸고 있는 성벽의 일부는 로마 시대에 쌓은 것이다. BC 1세기에 건립되었으며 2만 명이 넘는 관람객을 수용할 수 있는 고대 로마의 원형투기장은 아직도 투우 경기와 연극공연에 쓰이고 있다.

로마 시대의 극장을 발굴할 때 나온 〈아를의 비너스〉 등 많은 미술품들이 현재 루브르 박물관에 소장되어 있다. 7세기에 세운 생트로핌 교회는 여러 차례에 걸쳐 개축되었다. 아를 시는 또한 빈센트 반 고흐가 가장 좋은 작품을 그리던 시기에 거주하던 곳이다.

로마의 지배를 받던 시기에 해군기지로 쓰였던 이곳에는 아직도 하항이 있는데 지금은 주로 유조선들이 이용하고 있다. 산업으로는 화학품·금속 제조업과 제지업이 있지만, 경제는 주로 관광업과 농업에 의존하고 있다.