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전통적으로 서양 세계 최초의 철학자들로 여겨져온 밀레토스의 세 현인 중 한 사람. 나머지 두 사람은 탈레스와 아낙시만드로스이다. 탈레스는 물이 모든 질료의 근본 구성요소라고 주장한 반면, 아낙시만드로스는 그 본질적인 실체를 '무한자'라고 불렀다. 아낙시메네스는 물이나 무한자 대신 아이르(aer：안개·수증기·공기)를 제시했다.

그의 저술은 헬레니즘 시대까지는 남아 있었으나, 그후 없어져 후대 저술가들의 저작 속에 단편으로 남아 있을 뿐이다. 이때문에 그의 사상에 대한 여러 해석이 흔히 상충된다. 그러나 그가 질료의 다양한 밀도는 습기의 농축 정도에 대응한다고 생각했음이 분명하다. 아이르는 '가장 골고루 퍼져 있을 때'는 대기 속에 있는 보이지 않는 보통 공기이다. 이것이 농축함에 따라 보이게 되고 먼저 안개나 구름으로, 그 다음에는 물로, 마침내는 땅이나 돌 같은 고체로 나타난다. 반면 희박해지면 불이 된다. 곧 뜨거움이나 건조함은 희박을 상징하며, 차거움이나 축축함은 밀도가 높은 질료와 관계된다. 아이르가 영원히 운동한다는 아낙시메네스의 가정은 그가 아이르에 생명이 있다고 생각했음을 시사한다. 아이르는 영원히 살아 움직이므로 신의 성질을 띠며 모든 질료뿐 아니라 다른 신들의 원인이 된다. 그 운동은 또한 아이르의 물리적 상태변화를 설명해준다. 그가 우주를 지탱하는 신성한 공기와 사람에게 생명을 불어넣는 인간의 '공기' 또는 영혼을 비유적으로 이해했다는 증거도 있다. 이와 같이 대우주와 소우주를 비교함으로써 아낙시메네스는 다양성 배후의 통일성을 확보함과 아울러 모든 생명과 행동을 통제하는 최고 원리가 있다는 당시의 일반적 견해도 강화할 수 있었다.

아낙시메네스는 실천적인 사람이며 뛰어난 상상력을 가진 타고난 관찰자였다. 무지개가 종종 달빛 아래서 나타남을 지적했고, 노가 수면에 부딪힐 때 생겨나는 인광(燐光)을 묘사했다. 그의 사상은 신화에서 과학으로 이행하는 단계의 전형이다.

그의 합리성은 무지개가 여신이 아니라 응축된 공기에 햇빛이 비칠 때 일어나는 현상이라고 설명하는 데서 분명히 드러난다. 하지만 우주가 반구로 되어 있다고 믿은 데서 알 수 있듯이, 그의 사상이 이전의 신화적·신비적 경향에서 완전히 벗어나 있는 것은 아니다. 따라서 그의 불후의 공적은 우주론에 있는 것이 아니라 농축과 희박화가 세계형성의 한 원리라는 주장에 있다. 이 주장은 실체들 사이에 나타나는 질적 차이를 단순한 양적 차이로 환원한 일과 더불어 과학적 사상의 발전에 지대한 영향을 미쳤다.