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원래 사유기관을 가리킨다. 〈맹자〉의 고자 편에서 "심의 기능은 생각하는 것이다"라고 한 후, 심은 보통 인간의 의지·주체를 가리키는 것으로 객체와 상대되는 개념으로 사용되었다.

이외에도 〈순자 荀子〉의 해폐 편에서는 "심이란 형의 통솔자요, 천지신명의 주인이다"라고 했다. 〈주자어류 朱子語類〉 권5에서는 "심에는 체와 용이 있는데 아직 발현하기 전의 것이 체이며, 이미 발현한 후의 것은 용이다"라고 했다.

또 〈주문공문집 朱文公文集〉 권32에서는 "인간의 신체는 지각으로 운용되는데 모든 곳에 심이 작용하고 있다"고 했다. 왕수인은 〈답고동교서 答顧東橋書〉에서 "심은 형체가 없고 영묘하나 분명하게 깨달을 수 있는 것, 이것이 바로 이른바 본연의 양지(타고난 지능)이다"라고 했다.