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이 제도는 콘월 지방 본토의 화강암 덩어리가 계속 연결되어 이루어졌다. 이 제도 최대의 섬인 세인트메리스에서는 화강암의 최고 높이가 50m에 달하며, 모래톱이 있는 해안은 바위가 많아 위험하다.

제도의 기후는 예외적으로 온화해 월평균기온이 7~16℃이며, 식물군·동물군이 영국 본토의 것들과 매우 다르고, 많은 아열대식물들이 번성해 있다. 다양한 바다새 가운데 붉은제비갈매기는 가장 희귀한 영국종 제비갈매기이며, 맹크스슴새의 유일한 영국 내 번식지가 이곳에 있다. 바위와 조그만 섬들에는 물개가 서식한다.

전설상으로 이곳은 그리스인의 카시테리데스(주석석) 섬 또는 아서왕의 땅 리오네스와 연결되어 있으며 고분과 거친 기둥 모양의 선사시대 유적들도 있다.

헨리 1세(1100~35)가 이 제도를 데번에 있는 태비스톡 대수도원장에게 주었다. 16세기에는 왕실 재산이 되었고, 1571년 프랜시스 고돌핀에게 빌려주었는데 그는 1593년 휴타운 위쪽에 스타 성(城)을 세웠다. 영국내전 동안에는 찰스 왕세자가 1646년 저지로 탈출할 때까지 이곳에 피신해 있었다. 1651년 왕당파가 블레이크 제독에게 항복한 후 크롬웰 성이 트레스코 섬에 세워졌다. 일찍이 해적들의 소굴이었던 이 제도는 나중에는 밀수로 악명 높았다.

세인트메리스·트레스코·세인트마틴스·브라이어·세인트애그너스 섬 등 5개의 섬에만 사람이 살고 있다. 대부분의 사람들은 세인트메리스 섬에 살고 있는데 이 섬에는 휴타운 항구가 있고 이 제도의 역사·선사 박물관이 있다. 주요산업은 관광업과 상업용 화훼이며 어업도 중요하다. 펜잰스에는 본토로 가는 해상 교통편과 헬리콥터 편이 있다.

행정상 이 제도는 잉글랜드 내의 행정구이다. 이곳의 위원회는 주와 행정구 위원회의 2가지 기능을 수행하고 있다.