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휴식을 위해 담배를 피울 때 사용되기도 하지만 깊은 경외의 대상물로서 모든 의례 행사에 사용된다.

담배의 최면효과, 연기를 들이마시고 내뿜을 때 연기가 하늘로 올라가는 현상이 주는 일반적인 상징성으로 인해 숭배대상이 되었으며 영적인 세계와 인간 사이의 주요의사소통 수단으로 여겨졌다. 신성한 담뱃대는 그 자체가 하나의 소우주로 간주되었다.

각 부분, 색깔, 장식에 사용되는 의장과 거기에 달린 깃털과 말총 장식물은 우주의 본질적인 부분을 상징한다고 믿어졌다. 개별적인 기원을 할 때나 집단적인 의식에서 이 담뱃대를 이용해 담배를 피웠고 그 담배연기는 담배를 피우는 사람의 생각을 전하는 수단으로 간주되었다. 가장 일반적으로 이 담뱃대가 사용되는 경우는 6가지 방향으로 담배연기를 내뿜으며 기원을 할 때이다.

어떤 부족(예를 들어 포니족·오마하족·크로족 등)의 경우에는 공동체를 위해 위대한 영혼에게 담배연기를 바치는 복잡한 담뱃대춤이 발전했다.