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투자 변화에 대한 총소득 변화의 비율로 나타낸다. 예를 들어 한 나라의 경제 내에서 총투자가 100만 원 증가하면 소비지출 역시 연쇄적으로 반응하기 시작한다. 즉 직접적으로 투자확대의 영향을 받은 사업 부문의 원료 생산자와 그 사업에 고용된 노동자는 그 100만 원을 각자의 소득 증가분으로 얻게 된다.

또 이들이 평균적으로 추가소득의 3/5을 소비에 지출한다면 결과적으로 60만 원이 또다른 사람들의 소득에 더해질 것이다. 이때 총소득은 투자를 늘리는 데 들어간 최초의 지출 1×100만 원과 소비지출의 추가증가분 3/5 ×100만 원을 합한 액수만큼 증가한다. 계속해서 추가로 소비된 소비재의 생산자 역시 소득이 늘어날 것이며, 그가 추가로 얻은 소득의 3/5을 소비한다고 하면 총소득증가분은 (1×100만)＋(3/5 × 100만)＋(3/5 × 3/5 × 100만) 원이 된다. 이러한 과정이 무한히 계속된다면 총소득의 증가액은 간단한 대수 공식으로 계산해낼 수가 있다.

위의 예에서는 승수가 1/(1－3/5) =2.5가 된다. 이것은 곧 투자를 100만 원 늘리면 총소득이 250만 원만큼 증가하는 효과를 가져온다는 것을 의미한다.

승수 개념은 1930년대 영국의 경제학자 J. M. 케인스에 의해, 완전고용 상태의 국민소득 수준에 도달하기 위해 사적 부문의 투자부족분을 보충하려면 얼마만큼의 정부지출이 필요한가를 측정하는 데 직접 사용되었다. 그뒤로 승수 개념은 수입의 변화 등과 같은 다른 여러 가지 변수의 변화가 소득수준에 가져오는 누적 효과를 고찰하는 데도 적용되었다.